Комнату наполовину заполнили крысы!
Твари проникали в комнату еще через одну щель и окружали его, изготавливаясь к атаке.
Полчаса Картер яростно сражался за свою жизнь в одной из укромных темниц подземелья под дворцом древнего города Корваса.
Горы мертвых крыс лежали вокруг него, но они все прибывли и, наконец, одолели его превосходящим числом.
Джон Картер рухнул без сознания получив по голове ужасный удар змеевидного крысинного хвоста.
Он был оглушен, но его руки продолжали сжимать меч, даже тогда когда он почувствовал, что его подхватили и потащили прочь в темноту прилегающего туннеля.
4. ГОРОД КРЫС
Джон Картер полностью пришел в себя когда его протащили через лужу заполненную грязной водой. Он услышал как жадно глотают воду крысы, увидел их светящиеся в темноте глаза. Запах свежевырытой земли проник в его ноздри и он понял, что его унесли глубоко в норы и подземные пещеры под дворцом.
Несколько крыс с обоих сторон от него тащили его по туннелю удерживая его за руки своими передними лапами. Это было довольно неприятно и он уже начал задумываться сколько будет длиться это путешествие.
Ему не пришлось ожидать долго. Вся эта компания наконец прибыла в огромную подземную пещеру. Дневной свет проникал в нее через несколько отверстий в потолке, его лучи играли отражаясь на тысячах сталактитов из красного песчаника. С пола пещеры поднимались вверх массивные сталагмиты, причудливые осадочные образования.
На дне пещеры среди этих образований виднелось множество куполообразных хижин из грязи.
По мере того как Картера тащили, он обратил внимание на несколько хижин, которые строили несколько крыс. Основу строения составляли белые палочки облепливаемые грязью поднимаемой со дна подземного ручья. Белые палочки были разных размеров и неправильной формы. Одна из крыс прекратила работу обгладывая палочку. Она очень походила на кость.
Когда его подтащили еще ближе, он увидел, что палочка была обычной человеческой берцовой костью!
Все хижины из грязи были усеяны костями и черепами, на некоторых еще виднелись отвратительные остатки кожи и волос. Картер заметил, что верхушки некоторых черепов отсутствуют, они были как бы срублены.
Землянина притащили на чистую пляну в середине пещеры. Здесь на горе черепов восседала крыса в половину большая, нежели все ее окружавшие.
Злобные пурпурные глазки этой твари созерцали Картера, которого в этот момент затаскивали на вершину горы.
Крысы отпустили землянина и спустились к подножью горы, оставив Картера наедине с огромной крысой.
Длинные усы чудовища постоянно подергивались когда тварь принюхивалась к человеку. Похоже одно ухо она потеряла в какой-то битве, а другое ухо было прозрачным с небольшим рубцом.
Ее маленькие пурпурные глазки внимательно следили за Картером, пока она задумчиво поглаживала своей когтеподобной лапой длинный, лысый хвост.
Это, наверное, и был Царь Крыс.
«Властелин подземного мира», – подумал Картер, стараясь задерживать дыхание. Вонь в пещере была потрясающей.
Не сводя глаз с Картера, крыса спустилась к подножью горы, подняла череп и поставила его перед Картером. Затем действие повторилось и череп поднятый с другой стороны был поставлен рядом с первым. Повторяя эти действия, она сложила вокруг землянина цепочку из черепов без верха.
Затем, очень рассудительно, крыса вошла в кольцо черепов, подняла один из них ишвырнула его Картеру. Землянин поймал его и швырнул череп обратно царю.
Это похоже обидело его высочество. Царь даже не предпринял каких-либо попыток поймать череп и он улетел за его спину и покатился громыхая к подножию горы.
Издавая свирепые вопли, царь начал подпрыгивать внутри этого небольшого круга из черепов.
Все это выглядело довольно загадочно для землянина. Стоя на помосте он увидел, как у подножия горы образовалось два круга крыс, каждый из которых состоял, по крайней мере, из тысячи животных. Все они начали какой-то зловещий танец, двигаясь против часовой стрелки вокруг помоста сложенного из костей. Хвост каждой танцующей крысы держала в зубах стоящая за ней крыса, образуя таким образом замкнутую цепь.
Землянин без всякого сомнения находился в центре какого-то зловещего ритуала. Не понимая смысл церемонии, землянин не сомневался в ее логическом завершении. Бесчисленные обглоданные местами уже пожелтевшие черепа заполнявшие пещеру были немыми и ужасными свидетельствами его конечной судьбы.
Откуда же крысы притащили такое количество тел для того, чтобы сложить такую гору черепов? Почему у всех этих черепов отсутствовали верхушки? Город Корвас, как это знает любой марсианский школьник, пустует уже тысячи лет, а на некоторых черепах и костях плоть удалили совсем недавно. Картер не обнаружил в городе каких-либо признаков жизни кроме огромных белых обезьян, загадочного великана и, конечно, этих крыс.
Однако ранее он слышал еще женский крик. Его мысли вновь сконцентрировались на беспокойстве о безопасности Деи Торис и ее настоящем местонахождении.
Эта задержка начала беспокоить его. В то время, когда круги крыс все больше смыкались вокруг него, землянин хладнокровно искал возможные пути спасения.
Крысы медленно смыкали свое кольцо, наблюдая за своим, поднявшимся на задние ноги и барабанящим хвостом, правителем. Вся гора черепов звучно резонировала.
Чем быстрее танцевал царь, тем быстрее приближались крысиные цепочки к помосту из черепов.
Ближние крысы бросали на землянина злые взгляды. Картер угрюмо усмехнулся и крепко сжал меч. Удивительно, что они оставили меч у него.
Не одной твари прийдется проститься с жизнью прежде чем они одолеют его и первым будет их царь. Несомненно, что он будет принесен в жертву в качестве лучшего блюда для этого пиршества.
Неожиданно крысиный правитель прекратил свои дикие танцы и остановился прямо перед Картером. Все остальные танцующие крысы тоже застыли в ожидании.
Из глотки правителя раздался странный, пронзительный визг постепенно переросший в душераздирающий вопль. Повелитель Крыс сделал шаг внутрь выделенного черепами круга и начал медленно приближаться к Картеру.
Землянин еще раз окинул взглядом окрестности в поисках каких-либо возможностей для бегства. В этот раз его взор был направлен вверх. Потолок пещеры находился на высоте каких-то пятидесяти футов. Ни один урожденный марсианин не увидел бы возможности для бегства в этом направлении.
Однако Джон Картер родился на планете Земля и на Марс он привез с собой великолепную ловкость и силу тренированного спортсмена.
А все эти качества в сочетании с меньшей силой тяготения на Марсе позволили землянину быстро обдумать план своего бегства.
Он напрягся в ожидании подходящего момента. Ритуал приближался к завершению. Уже почти возле шеи Картера крысиный царь оскалил свои клыки.
Пальцы землянина напряженно стиснули эфес меча, лезвие молниеносно вырвалось из ножен, пронеслось в воздухе. Голова крысинного правителя, издавая легкое чавканье, подпрыгнула в воздух и упав громыхая покатилась по горе черепов.
На какой-то момент твари у подножья помоста замерли. А затем с дикими воплями ринулись на гору черепов в попытке разорвать землянина на кусочки.
Джон Картер присел и затем земные мышцы подбросили его на пятьдесят футов в воздух.
Он яростно вцепился и повис на одном из сталактитов. Затем качаясь на свисающих с потолка лишайниках он пробирался по обширному потолку пещеры.