Арахна слышала когда-то в детстве, где почти была счастлива, что замерзая, люди видят дивный сон. Может быть, в этом морозе и было её спасение? Сон, в котором она простой палач, где жив человек, воспитавший её и её друзья? Там нет смуты, нет дознавателей, нет Велеса… всё просто. Негнущимися ногами нужно идти и идти по снегу, по мёрзлой, стонущей от холода неутешной земле и какой-нибудь из шагов вдруг окажется сказкой.
Только вот горло сжимает беспощадным железом. И дышать тяжело.
-Да Луал! – что-то тёмное и тяжёлое упало на её плечи. Арахна, не выдержав этой тяжести, сама покачнулась, сминаясь всем своим существом, но даже не успела испугаться. Однако ей снова не дали упасть. Видимо, у Луала и у Девяти Рыцарей Его были планы на Арахну, и они не давали ей смерти. Сберегали уже не в первый раз и вот сейчас явились провидением в лице Велеса, возвращавшегося с патрульного обхода.
Он и был с патрульными. Юстас и новичок, прибывший из далекого южного предела. И никак Велес не рассчитывал, выводя сегодняшнюю патрульную смену на вот такую встречу с Арахной. Весть об аресте Сонора ещё не дошла до него, как и до города, но Велес даже и не подумал бы провести какую-то горечь к Арахне. Он просто увидел её (не сразу даже узнал, приняв за пьяную трактирную девку), но потом до него дошло, кто это и что она в обычном, не в уличном плаще.
-Вы там что, все сумасшедшие? – рявкнул в лицо Арахне Велес, заставляя её встать под весом своего плаща. Сам он мороз переносил легче, чем Арахна. Да и голод тоже.
Арахна узнала. Отвращение заломило ей черты лица, искажая болезненную усталость ещё одним уродством. Пустыня исчезла из взора, вспыхнула яростью. Арахна толкнула его в грудь, но не рассчитала силы и сама же, придавленная тяжёлым плащом Велеса, отлетела в снег.
Патрульные обалдело молчали. Юстас уже встречался с Арахной, но был удивлен. Велес же был мрачен. Он наклонился за Арахной и рывком повторно поставил её на ноги:
-Сделаем вид, что у вас это вместо приветствия. Ты откуда, ушибленная ты наша?
«Ушибленная» молчала. Её трясло.
-Красноречиво, - одобрил Велес, оглядываясь. – Так, патрульные, сейчас мы доставим эту диву до Атенаис, ближе всего до неё. Ну? Подняли!
Патрульный-новичок не двинулся. Он был ещё слишком молод, хоть и груб в манерах, но всё же не мог допустить, чтобы так обращаться с женщиной, хоть и самого пугающего вида. Зато Юстас уже понял, как надо вести себя с Велесом и подошёл к Арахне.
Можно было отбиваться и возмущаться, грозить Луалом и всеми рыцарями, но Арахна не могла. Её легко подхватили, словно мешок и потащили к советнице короля Атенаис. Велес слегка слукавил – до штаба Мальта было бы ближе, но Велесу хотелось, чтобы как можно больше людей увидели моральное падение советницы Арахны, да его, Велеса, сочувственное участие.
Атенаис привычно испугалась появления Велеса и даже его раскатистое приветствие, полное мертвенного яда и жестокости, не имели над ней того эффекта, которыми обладало его шрамированное лицо.
-Лови! – порадовал советницу Велес и Юстас, повинуясь лихому взмаху руки советника короля и начальника Патрульного Штаба, сбросил на кушетку Арахну, совершенно не заботясь ни о кушетке, ни об Арахне.
Атенаис вскрикнула.
-Не пищи, - посоветовал Велес, - не цыплёнок!
Велес грубо стянул с Арахны свой уличный плащ, изрядно при этом помяв то ли случайно, то ли нарочно и её обычный, предназначенный для помещений. Так или иначе, но забирая свой, он без всякого сожаления и милосердия задрал немалую часть ткани с тела Арахны и, хлопнув по плечам двух патрульных, вышел прочь, оставив Атенаис и Арахну.
Велес был доволен. Он радовался морозу, встрече с Арахной, которая позволила ему унизить хоть немного неподвластную и несговорчивую советницу лично, а не через Мальта. Ему ещё предстояло через пару часов узнать об аресте графа Сонора…
Атенаис отмерла, наконец, и бросилась к Арахне. Перво-наперво она опустила задравшуюся ткань плаща, которую слабо шевелящаяся Арахна и не заметила. Затем призвала на помощь пару прислужниц из понемногу находящейся Сиротской Коллеги и вместе с ними принялась растирать ей руки и щёки.
Понемногу Арахна отходила от холода. Изнутри её лихорадило каким-то особенным жаром и мутью, но это не было постоянным состоянием. Оно приходило и отступало волнами. Одна из призванных Атенаис девочек принесла Арахне тарелку мясного бульона. Мутный, одурманивающий своим запахом, а главное, горячий до обжига пальцев бульон окончательно воскресил Арахну.