Зверь оказался на удивление умным и понимал практически всё, что ему говорили. Особенно ребят удивило, когда Дарья, сняв слой дёрна подарком учёного, попросила Атаса вырыть яму, и тот стал аккуратно скрести землю когтями. После «рысь» по просьбе девушки сделал ещё одну ямку, раза в два меньшую. Ярик только хмыкал недоверчиво, девушка хмурилась. Всё-таки встретить настолько разумного приручённого зверя было крайне странно. А уж не ловушка ли это? Вдруг ему дана команда следить, а при случае и убить ребят? Или это какой-нибудь замаскированный оборотень? И он следит за иномирцами, а потом докладывает всё фанатикам? А вдруг это какой-то из экспериментов? Какая-нибудь химера, которая в любой момент может слететь с катушек и растерзать их?
Девушка тряхнула головой, отбрасывая поток панических мыслей. Только паранойи ей не хватало!
Дарья кое-как соединила ямы косым тоннелем, сломав при этом один ноготь. Кое-как обтерев руку рубашкой, принялась сгрызать остатки пластины, чтобы ноготь ни за что не цеплялся.
Выполнив своё задание, зверь довольно оскалился и сел рядом с парнем, став легонько толкать его в щеку влажным носом. Ярик засмеялся и принялся чесать Атаса за ушами. Нет,всё-таки на оборотня это не похоже. Вряд ли бы человек стал выпрашивал незамысловатые ласки. Хотя откуда девушке знать?
Дарья, расширив основание самой большой ямки, попутно поправив тоннель, сложила в неё хворост и, взяв две сухие палки, трением долго добывала огонь. Физическая нагрузка болью отдавалась в руках и плечах, но девушка упорно продолжала, предвкушая скорый перекус.
— Ярик, помоги, — позвала она друга, взяв в руки тушу. Огонь пока разгорался медленно, будто неохотно. Видимо, ветки были влажноваты.
— Что делать надо? — парень, напоследок подёргав зверя за мягкие щёки, подполз к подруге.
— Держи, — сказала она. И в четыре руки ребята кое-как справились со свежеванием тушки. Девушка нарезала мясо на ломтики и, нанизав их на одну из самых тонких собранных парнем веток, положила на землю, как шампур на мангал.
— Боже, мы скоро поедим, — радостно улыбнулся Ярик. — Аж не верится!
— Можем отравиться.
— Ой, да ладно тебе! — отмахнулся друг. — Мне кажется, наши животы сейчас даже землю воспримут с радостью. Хотя горло точно не обрадуется, пить охота — мочи нет! Отвар закончился, да?
― Вчера.
― Ы-ы-ы-ы!
Девушка фыркнула, обняв колени руками. Атас, недовольно рыкнув, протиснул свою морду между друзьями.
— Интересно всё-таки, как одомашненный зверь тут оказался? — задумался парень, вновь опустив руку на загривок «рыси». Зверь оказался просто невероятно охоч до ласки.
— Сбежал, — предположила девушка, отбрасывая мысли о всевозможных ловушках. Атас кивнул.
— Да? — поинтересовался Ярик у зверя. «Рысь» рыкнул недовольно, прикрывая глаза. — Интересно, почему?
— Раз сбежал — были причины, — резко прервала друга девушка.
Вскоре было готово мясо, и ребята с наслаждением запустили в него свои зубы. Даже то, что еда оказалась практически безвкусной из-за отсутствия приправ, нисколько не умаляло их аппетита.
Глава 9
Неделю ребята передвигались по лесу в сопровождении «рыси». После первого завтрака на свободе Дарья решила всё-таки последовать совету старика. Привязала скейт к своему мешку. С трудом взобравшись на одно из деревьев, ребята долгое время приходили в себя. После стали аккуратно, не спеша перебираться по ветке на соседнее дерево. На следующий день они убедились, что предосторожность отнюдь не лишняя. Даже Атас тогда взобрался на подобие дуба. Против стада мышей-переростков ни одна кошка не выстоит, сколь большой и грозной она ни была.
— Даня, — позвал подругу Ярик на вечернем привале. Он пытался устроиться на ветке, но то ли она была узковатой, то ли парень не мог найти нужное положение, но сесть удобно у него никак не получалось. — Почему эти земли называются холодными? Что-то я особого холода не заметил.
— Не заметил? — улыбнулась девушка, провожая отправившегося на охоту Атаса взглядом. В горле запершило, и Дарья долго не могла прокашляться. Она и без того в последнее время практически не говорила, так они ещё и пили воду последний раз довольно давно. Ручьи встречались в этом лесу не то, чтобы редко, но фляга старика оказалось недостаточно большой, чтобы впрок запастись жидкостью.