— А что я должен был заметить? — пробормотал Ярик недовольно. Девушка покачала головой и, набрав в грудь побольше воздуха, проговорила на одном дыхании:
— С каждым днём, что мы удаляемся от лаборатории, становится всё холоднее. По сравнению с пустыней, сейчас холоднее градусов на пять.
— Я тебе градусник, что ли? Где тут спиртовая полоска? — возмутился парень, показав на себя. — Мы каждый день так утомляемся, что я ничего вокруг не замечаю! Мне вообще всё время жарко!
Девушка резко подняла руку.
— Т-ты чего? — Ярик нервно сглотнул — уж больно пугающий был взгляд у девушки.
— Я продолжу, — тихо отозвалась она. — Судя по моим наблюдениям и по тому, что написано в книге...
— А что ещё написано в книге? — он даже вперёд подался, забыв про недавний испуг. Девушка вздохнула.
— Я тебе всё зачитывала. Холодные земли — опасные леса, где царит вечный холод.
— Да чтоб меня! — выдохнул Ярик. — И это я упустил!
— А так как мы находимся в центре земель, где достаточно тепло, — продолжила Дарья, не обращая внимания на друга, — дальше нас ждёт зима. Необходимо подготовиться.
— Ну и задачки ты задаёшь, Ваше Величество, — фыркнул парень, вновь почесав в затылке.
Брови девушки удивлённо приподнялись.
— А что такого? Ведёшь себя как королева, слова поперёк боязно сказать. Так что будешь теперь величеством.
— Генерал армии моей составом из двух существ, ты головой не тронулся? — ласково, что у парня даже мурашки по коже табунами забегали, спросила девушка. Этот тон стойко ассоциировался у Ярика с опасностью.
— Зато расшевелил. Хоть сарказм в тебе появился, а то вечно молчаливая и холодная, — опасливо проговорил Ярик, немного отстраняясь от подруги.
— Не укушу.
— Да я не боюсь, я так, опасаюсь чуть-чуть, — парень свёл указательный и большой палец, показывая размеры своего «чуть-чуть». Девушка криво улыбнулась.
До прихода зверя ребята просидели в молчании. Ярик хотел что-то спросить, но открыв рот, тут же махал головой и отворачивался. То ли он слова подходящие не находил, то ли ещё что останавливало его. Дарья изредка бросала на него любопытные взгляды, но помогать другу не спешила. Мысли то и дело возвращались к лаборатории, и девушка с оторопью осознавала, что смерть брата уже не вызывает такую бурю эмоций, как пару дней назад. Как будто душа завернулась в броню холодного безразличия. Только злость на фанатиков не угасала. В какого монстра превратили её учёные?
— Агрх! — раздалось под деревом глухое. Пришёл Атас с добычей.
— А вот и малыш, — пробормотал Ярик, медленно слезая с дерева. Дарья, тряхнув головой, спустилась следом. Она, как и парень, оставила все вещи, кроме кинжала, на ветке.
Атас, дождавшись ребят, тут же поставил лапу на голову тушки «кролика», чтобы девушке было удобнее свежевать. Дарья, улыбнувшись зверю, села рядом с ним и принялась за дело, Ярик постарался побыстрее набрать хвороста. Потом он с Атасом поменялись местами, и «рысь» стал копать ямки и тоннель между ними для костра. Как только ямки были готовы, умный зверь скинул в бóльшую набранный Яриком хворост.
— А малыш-то у нас какой смышлёный, — не переставал удивляться парень. — Будто и в правду внутри него человек сидит.
— В виде удобоваримой кашицы, — буркнула под нос девушка, избавляя мясо от костей.
— Тьфу на тебя! — возмутился друг. — Что ж ты за человек-то такой?
Дарья пожала плечами и вручила парню мясо, чтобы тот нанизал его на какую-нибудь веточку, а сама принялась разводить огонь.
― Мне вот интересно, что с нами сделали эти фанатики, ― Ярик побледнел и скривился от болезненных воспоминаний, ― что мы едим только мясо так долго и не испытываем особых негативных последствий?
― Не знаю, ― девушка нахмурилась. Вопрос действительно интересный…
Вскоре по лесу разнёсся приятный аромат жаренного мяса, вызывавший у друзей лёгкую тошноту. Питаться круглыми сутками одним мясом было не так приятно, как казалось на первый взгляд. Однообразие утомляло. Ребята медленно съели ужин, иногда давясь кусками.