Крепыш улыбнулся. Дети однозначно согласятся на разговор. Гораздо неприятнее было бы встретить взрослого уверенного в себе мужчину или воина. Хозяева фаэру обычно слишком горды, чтобы опускаться до разговоров с разбойниками.
— Проведёте их ко мне. Хочу знать, кто они, — отдал распоряжение мужчина. — И приготовьтесь к худшему, на всякий…
***
Дарья шла позади Атаса, пытаясь двигаться максимально бесшумно, держа в руке оголённый кинжал. Но расслышать успешность своих попыток у неё не было и шанса, потому что за спиной шёл Ярик, хрустя снегом и каждой попавшейся под ноги веткой.
— И всё-таки, Ваше Величество, — с сарказмом в голосе заворчал парень, — не изволите ли просветить Вашего верного Генерала о причине похода к Лесным братьям?
— Политическая миссия, — с теми же, но менее яркими интонациями отозвалась девушка, настороженно оглядываясь. Ей всё мерещилось, что за ними следят. Да и зверь настороженно водил ушами и принюхивался.
— Да-аш, — парень страдальчески возвёл глаза к верхушкам деревьев. — Вдруг ты меня в рабство собралась продавать? Я бы хоть морально подготовился!
— Такой обалдуй и мне нужен.
— Обнадёживает, — фыркнул Ярик, пальцем убирая попавшие в рот волосы. Он как-то не подумал попросить Дарью их отрезать. Хорошо хоть вспомнил про бороду! Перед выходом к людям он от неё наспех избавился, оставив на коже неглубокие порезы.
Послышался резкий хлопок, приглушённый деревьями и расстоянием.
— Что это? — настороженно поинтересовался парень, бросив взгляд вперёд.
— Хлопушка какая-нибудь. На петарду похожа по звуку.
— Ясно…
Меж деревьев загулял ледяной ветер. Похолодало настолько, что даже в шкурах друзья сильно тряслись от пробирающего до костей мороза. Пару раз Атас нервно дёргал ушами и смотрел то в одну сторону, то в другую. Дарья укрепилась во мнении, что за ними кто-то внимательно наблюдает.
Спустя довольно долгое время Атас резко замер и задёргал ушами, вслушиваясь. Приготовился к прыжку. Дарья тоже остановилась, покрепче сжав в руке кинжал. Задумавшийся Ярик споткнулся и упал, повалив девушку. Дарья недовольно рыкнула.
— Прости! — поспешно воскликнул парень, поднимаясь и протягивая подруге руку.
Из-за широкого дерева вышел неопрятный мужчина в потёртых латанных-перелатанных одеждах, нервно сжимая в правой руке старый топор с иззубренным лезвием. Испуганный взгляд часто метался к фаэру. Отряхивающиеся от снега ребята исподлобья наблюдали за неизвестным. Атас стал перед друзьями, припал к земле и угрожающе оскалился, серебристый хвост нервно забил по бокам.
Мужчина побледнел и словно невзначай отступил на шаг назад. Ребята выпрямились и выжидающе посмотрели на него.
— Вы, эта, — он гулко сглотнул и вытер выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони, — за мной топайте, короч.
— Зачем? — пугающим ледяным тоном поинтересовалась девушка, спрятав кинжал под шкуру. Интуиция подсказывала, что с ними хотят сначала поговорить, а не убить.
— Главарь вас, короч, просит, — мужчина снова нервно сглотнул, всё ещё бросая взгляды на настороженного зверя. — Идите, короч.
— Гарантии, что нас не тронут, — потребовала Дарья.
— Ну, эта, короч, главарь не говорил вас убивать. Короч, следуйте за мной, — в его голосе наконец прозвучала хоть какая-то настойчивость.
— Мы же не пойдём? — тихо спросил Ярик с тенью надежды в голосе. Однако отстранённое лицо подруги говорило само за себя. — Не-э-эт, — простонал парень. — А вдруг он врёт, и нас сразу же прирежут? — предпринял он попытку отговорить девушку.
— Хотели — убили бы. Не тронули — хотят поговорить, — немногословно заметила девушка. — Идём, — и первая сделала шаг навстречу разбойнику. За ней, дёргая ушами, двинулся Атас. Процессию завершал погрустневший парень.
Мужчина с облегчением выдохнул и повёл ребят к лагерю, постоянно оглядываясь на фаэру и вздрагивая от тихого порыкивания.
По пути к лагерю к процессии присоединились ещё трое одетых в старые одежды мужчин, так же опасливо косящихся на Атаса. Двое из них были вооружены топорами, третий, самый старый (ему было на вид лет сорок-пятьдесят) сжимал в левой руке пику в относительно хорошем состоянии. Да и выглядел увереннее своих товарищей. Явно более опытный и опасный.