Короче говоря, я искал все причины, чтобы не рушить чужое заклятие. Вот спалю я тропу, уничтожу защиту, а из леса такое набросится...
Крапива ритмично ударяла в бубен, отчего туман дергался как припадочный, и тихо бормотала. Сначала я думал, что заклинание.
- Стану главой братства, имя поменяю. Роза? Слишком пошло. Лилия? Приторно. Настурция? Фе-е-е... Маргаритка? Что за деревенщина. Вишня? Нужно что-то скромное и величественное... Рододендрон?
Для того ли карма дотоле меня щадила, чтобы сейчас пытать ботаническим справочником? Я ведь знаю имя скромное и величественное. Клюква.
Мимо проплыло нечто длинное и темное, похожее на колонну, потом еще одно; тропинка запетляла по извилистой траектории, огибая стволы деревьев-великанов. Из разрыва облаков проглянуло солнце, окрасив дымку в багрянец и золото. Лес стоял неподвижно: ни один лист не колыхался в замершем воздухе, и деревья, и травы, казались отлитыми из бронзы. Туман, не отрываясь, катился по пятам.
Клен поднял руку, приказывая остановиться; блеснула сталь, разрывая воздух, туман окрасился красным и с глухим стоном прянул в стороны. Друид опустил тонкий длинный меч и приказал:
- Прекрати нас преследовать.
Призрачный враг глухо зарычал, как раненый зверь, но броситься в ответ не посмел. На том все бы и разрешилось, если бы не Смерть.
- Ты, тварь! - взвыл колдун не хуже тумана. Серая пелена красиво подсветилась черным и слопала магию без благодарности и вилки с ложкой.
- Командир! - испуганно вскрикнула целительница. - Тропа!
Клен повернулся, сжимая меч, и видно было, как ему хочется пустить оружие в ход. Смерть завопил что-то на тему, что не позволит, чтобы всякие бестелесные твари рычали на него из тумана, и попытался отобрать у друида меч. Клен меч не отдал. В одно мгновение тишина, уныние и покой превратились в шум и веселье; лучшего момента и представить нельзя. Я быстро отступил на несколько шагов, достал из кармана зажигалку, поднес к крапиве-траве и крутанул колесико.
Огонь не загорелся.
Я потряс пластиковый корпус. Ноль реакции. Проклиная все на свете, я защелкал упрямой вещицей, но с тем же результатом; дальше по тропе Крапива втиснулась между друидом и колдуном и что-то им втолковывала, потрясая бубном.
Искра больно обожгла пальцы, и я от неожиданности выронил зажигалку. Клятая карма, надо было взять спички и не выделываться.
Если что-то идет наперекосяк, то идет качественно - конфликт благополучно разрешился. Клен остался при мече, а Смерть - при своей дурной голове. Мой план провалился, а о запасном я как-то не сообразил. Не до того было. Скоро тропа приведет нас к Древу, и если я ничего не придумаю, то можно сразу идти к колдуну и признаваться, что я его обманул. Не знаю, правда ли, что друиды своих преступников живьем закапывают в землю...
На тропинку прямо передо мной кружась упал желтый сухой лист.
- Кле-ен, - не своим голосом позвала целительница. Звон бубна рассыпался тревожными нотками. Друид обернулся, кивнул и ускорил шаг.
По верхушкам деревьев пробежал порыв ветра, листья задрожали и зашелестели. В небо взлетела стая птиц, сбившихся в кучу и бестолково заметавшихся туда-сюда. Мне стало не по себе, и даже Смерть, обычно чуткий к природе ровно настолько, чтобы осознать, раздражает она в данный момент или нет, явно нервничал. Листья крапивы-травы на глазах жухли и сворачивались в трубочки; всего за несколько минут тропа исчезла, бросив нас посреди подозрительно активизировавшегося леса.
Эй, это что, из-за меня?
- Что за... - с традиционной претензией начал Смерть.
- Господа, у нас возникли небольшие затруднения, - ровно сказал Клен, обнажая меч.
- Что случилось? Что-то приближается? - я все отчетливей слышал нарастающий шум и срежет, движущийся из глубины леса. Не нравится мне все это. Я же хотел просто устроить небольшой пожарчик...
- Он просыпается. Когда только начнется - беги, - одними губами шепнула друидка.
Лес распрямлялся и гудел, сбрасывая волшебное оцепенение. Верхушки деревьев гнулись и дрожали; рядом в вихре листьев упала отломленная ветка. Земля начала отчетливо подрагивать, как будто кто-то могучий рвался из глубины на белый свет...
- К бою, - спокойно сказал друид.
Интересно, это уже начало...