Тех, кто желал войти в город, запускали через узкие ворота в пустой дворик между внутренней и внешней стенами. Фуры, повозки, телеги, тачки и крупногабаритный багаж подвергался отдельному осмотру, а люди, путешествующие налегке, вставали в очередь к следующему входу. Рядом маялись несколько охранников с боевыми мокрицами без поводков; очередь вилась, как змея, и обещала занять время до самого утра.
Смерть испепеляюще уставился на Града. Тот пожал плечами:
- Особый пропускной режим.
Колдун сощурился, прикинул размер толпы и врубился в нее, как танк. Никто не возмущался, нет: от него шарахались, перед ним расступались, потому что стояние в очереди внезапно стало куда предпочтительней безвременной гибели.
- Куда?! - крикнул охранник, спуская на Смерть мокриц. Толпа в панике отшатнулась.
Взрослая мокрица разрывает человека за полминуты. Наверное, охранник хотел просто припугнуть. Восстановить порядок. Но так ли это, я никогда уже не узнаю, потому что первая же мокрица, достигнувшая сапогов колдуна, мокрица-лидер, поплатилась за свою скорость. Бедное животное перевернулось на спину и начало кататься по земле, дергая лапками, пока не замерло, покрывшись черной коркой; остальные мокрицы резко затормозили и рванули к хозяевам.
- Ненавижу. Животных, - зловеще проскрипел Смерть. Трава вокруг его ног стала темнеть и скручиваться. - Ну?!
- А... - охранник квадратными глазами посмотрел под ноги. Полоса мертвой травы неуклонно приближалась. К его чести, соображал парень быстро: - Проходите, многоуважаемый маг.
Мы с Градом тихонько просочились вслед за Смертью и попали в длинный коридор, заканчивающийся круглой комнаткой с рисунками на полу и дверью за турникетом. Колдун бесцеремонно пнул турникет - тот взвизгнул, но повернулся - и таким же манером открыл дверь. Я шагнул сразу за магом, толкнув поручень. Безрезультатно.
- Стоять, - приказал веселый голос из динамиков. - Белая граница. И не пытайтесь пролезть!
Я показал стенам пустые ладони и медленно отодвинулся от турникета. С потолка на нас с Градом глядели странные приспособления пугающего вида, но мне совсем не хотелось проверять, что это на практике.
- Огнеметы, - с усмешкой сказал Град.
- Пра-а-ильно, - подтвердил голос. - А теперь вставайте в круг, по одному, живее! Или ты, белобрысый, против?!
- Я уважаю закон, - спокойно ответил мой спутник.
Я тоже, но в круг вставать не хочу. А то я не знаю, как он работает, я же участвовал в испытаниях... как подопытный экземпляр.
В самой проверке нет ничего страшного: человек заходит в комнату, она блокируется заклинанием, встает в круг и тот определяет, жив испытуемый или мертв. Вот только диагностический круг - инструмент очень тонкий, а через него каждый день проходит не один десяток людей, и каждый с разным магическим уровнем. Постепенно все настройки сбиваются. Чтобы не пропустить особо хитроумную нежить, поправка всегда делается в плюс. То есть круг может определить нулевика как человека. А может и не определить.
Я обреченно шагнул к артефакту. Если круг диагностирует нежить, то включается второй слой защиты, лепестки в полу раздвигаются и жертва проваливается вниз, в огонь...
- Какого демона зеленорожего вы там застряли?! - в комнату ворвался Смерть и снова пнул турникет. На этот раз тот даже не шевельнулся. - Как это понимать?!
- К тебе у нас никаких претензий. Топай дальше, - ответил голос и совершил большую ошибку. Теперь черный маг просто не имел право уйти.
- Чего? Чего ты сказал, мертвяк залежалый? - Смерть от души стукнул в стену кулаком; по бетону побежали трещины.
- Оскорбление государственных служащих? - нехорошо поинтересовался стражник. - Порча государственного имущества?
- Ниммов выродок, - с удовольствием добавил Смерть и пнул стену ногой. - Убирай свое клятое заклинание. Или я тебе язык вырву.
- Правила одинаковы для всех, колдун. Хочешь пулю в голову?
Дальнейший разговор напоминал обоюдное: "ты вообще въезжаешь, с кем разговариваешь?!"
- Леонид, да пропусти ты этих... - раздался второй голос от начала коридора. - Спутников многоуважаемого мага.
- А если среди них умертвие?
- Какое умертвие пойдет с... - человек сделал паузу, явно запихивая слова, рвущиеся из самого сердца, обратно. - Многоуважаемым черным магом? А стоимость круга с кого спросят, если этот... многоуважаемый маг его сломает?
Слышно было, как стражник по имени Леонид ругается, отключая границу. Похоже, стоимость круга спросят с его смены, а стоит он немало. Тем более, что оставшись без главного средства определения нежити город будет вынужден закрыть ворота до тех пор, пока артефакт не восстановят; восстанавливает же его специальная группа белых магов, а проверяет комиссия из Совета, которую тоже еще надо собрать...