Новый хозяин сидел за столом и готовился к разбою и нападению... то есть перебирал Жуткие Магические Фигни. Полая трубка с двумя перьями, зажигалка в серебристом футляре, звезда со множеством лучей, часы-будильник, брелок с ключами, кубик рубика и множество тому подобного хлама путешествовали от одного края стола к другому уже не в первый раз, но, судя по тяжелым умственным усилиям на лице колдуна, что-то у него не сходилось. И, припоминая битву в гостинице, я даже в курсе, почему.
Уверен, он только делает вид, что меня не замечает. Небо и Земля! Может, лучше я об Эжене расскажу?..
Черная Смерть добавил к горке амулетов ракушку с шипами и встал. Я попятился к двери; колдун неспешно приближался.
Пятая ступенька из раскаленного железа! Спина уперлась в стену. Черный маг стоял вплотную, разглядывая меня с подозрительной задумчивостью. Я приготовился валить ответственность на умертвий, Лес, спецназ, судьбу и всех-всех-всех...
- Где мой нож?
- Какой н-нож?
- Где мой любимый коллекционный нож из ниморской стали? - с надрывной угрозой повторил Смерть.
Не дождавшись ответа, колдун ухватил меня за воротник и лениво замахнулся. По обтянутым сухой прозрачной кожей костяшкам пальцев пробегал черные огоньки.
- Н-не знаю, - я малодушно зажмурился.
Тихий вздох, шелест, и ощущение чужого присутствия исчезло. Я приоткрыл один глаз, все еще не решаясь поверить своему счастью.
- Ты жалок, - констатировал Смерть, и без перехода добавил: - Что ты стащил у белого мага?
- Информацию, - я злобно глянул на обескураженного колдуна. А кое-кто сдвинут на вещах. Хорошо быть сильным, когда у тебя дар не меньше семерки.
- Какую?
- Насыщение до нормального уровня анормированного энергополя с нестабильной незамкнутой структурой с источниками во внешней среде, - мстительно ответил я. Смерть скис.
- Кого может это интересовать? - с отвращением прошипел он. - Белые идиоты.
О-ох, люблю черных магов. Я, можно сказать, ему государственную тайну выдал, а он не понял.
- Значит, преступник. Может быть, еще и убийца? - Смерть с любопытством посмотрел на меня. Я вспомнил Леонида Гарша и поспешно замотал головой.
- Кто тот урод? - безо всяких объяснений поменял тему Смерть. Спросил без ожидаемой злобы. Какой-то он сегодня подозрительно дружелюбный, даже не по себе.
Вряд ли речь идет о бедном командире стражи...
- Эжен, пятый ранг, ученик белого мага.
Технически, как и любая пятерка, Эжен магом не является. Но он ученик магистра, и потому несогласные могут держать несогласие при себе, а Эжен - каждый раз выслушивать...
- Да какой, к Ниморе, белый?!
...вот это выслушивать. Белый, потому что не черный. И точка. Тоже безрадостная система, а еще печальней, что колдунов все равно раз в десять больше.
Черные такие черные. Так удивляются, когда им дают отпор. Особенно белые маги. Не, кто угодно может, а белые - нет! Что они, не люди уже? Ничему колдунов история не учит.
- Просто у него тяжелый характер... Что будет, когда он потребует меня выдать? - в лоб спросил я.
Смерть неожиданно успокоился:
- Когда?
- Если ничего не помешает - уже сегодня.
- Уверен?
- Одна стычка его не остановит... И он будет со стражей, так что лучше уйти из города, пока...
Его вообще ничего не остановит. Он и на том свете меня достанет, если понадобится.
- Так он скоро придет, - уточнил Смерть и откинулся на спинку стула с довольной ухмылкой. - Ему придется сильно об этом пожалеть.
Я замер. Так колдун вовсе не собирался скрываться. Эжен - маг границ с нулевым чувством самосохранения. С него станется заявиться прямо к Смерти и потребовать моей выдачи, и пофиг, что Смерть, в отместку за пережитое унижение, ему голову отвернет. И магия не поможет - преимущество внезапности утеряно.
- Эжен - ученик магистра Белого Совета, - предупредил я.
- Это его не спасет, - Смерть продолжал скалиться.
- Но это верный путь в черный список!
- Ты, никчемное создание, будешь пугать меня черным списком? - вкрадчиво поинтересовался Смерть, подаваясь вперед. В его глазах разгорался безумный огонек.
- Н-нет! - я прекрасно понимал, что уйти из-под удара уже не успеваю.- Письмо!
- Какое еще письмо? - раздраженно рявкнул сбитый с настроя колдун.
- Это, - я с трудом заставил себя подойти к столу и положил конверт на самый краешек. - Лично в руки.
Смерть раздраженно надорвал бумагу. Внутри оказался единственный листочек в клеточку, исписанный с одной стороны. Неизвестный адресант явно впопыхах выдирал его из блокнота - и теперь я мог убедиться, какой силой обладает слово. С каждой строчкой черный маг мрачнел все больше и больше, пока его лицо не превратилось в гротескную перекошенную маску. По листку от сжавшихся пальцев поползла чернота, и через мгновение он рассыпался в прах.