От площади отходила дорога на насыпи, по которой мы приехали, и несколько шатких мостков, протянутых между деревьями, по одному из которых быстро удалялась компания со Смертью во главе.
- Они ему ничего не сделают? - забеспокоился я.
- Скорей уж он им, - отмахнулся маг, подходя к другому мостику. - Нам сюда.
- Точно? - я проверил ногой прочность опоры. Дитя косорукого зодчего выразило желание развалиться и не позорить мир своим существованием.
- Точно-точно. Ты не смотри на мост, он еще нас переживет. Друиды строили. Ругались, угрожали, но строили. А куда им было деваться? - ностальгически припомнил Беда, и зачем-то добавил: - А вот по тому, что начинено, лучше не ходить.
Мостик действительно выдержал, и скоро я перестал обращать внимания на его протестующие скрипы, полностью увлекшись открывшимся видом.
"Поселок беженцев после ниморской бомбежки, потопа и нашествия черных магов с топорами" - так бы я назвал эту картину. Из ядовитой водички как поганки торчали маленькие домики на сваях, очень косые домики на сваях, самые умные из которых перекособочивались в сторону деревьев. С забитыми окнами, циновками вместо дверей, дырами в стенах и обязательными антеннами на крышах. Как призраки минувшего из болотного мрака вставали мраморные побитые статуи, заросшие мхом, гранитные чаши и кирпичные стенки, с головой выдававшие ниморское присутствие. Непонятные нагромождения досок с торчащими во все стороны гвоздями, символизирующие старания местных что-то построить. Бледные фонари, не разгоняющие мрак, но придающие мрачную атмосферу. Фосфоресцирующая плесень, мерцающие гнилушки, светящиеся пучки тонких полупрозрачных грибов, водомерки размером с ладонь и переплетение проводов, увитых лианами...
Жители города в это инфернальное великолепие вписывались идеально. Бледные лики, расписанные красками, рваная одежда в несколько слоев с багряными узорами, сплошь увешанная блестящими побрякушками, пепельные и пестрые перья, вплетенные в волосы, кольца, браслеты, выражение недокормленных зомби-мизантропов и презрение ко всему живому в глазах.
И выглядело они не смешно. Совсем не смешно. Все эти сороки-декаденты, стоило только приблизиться, мгновенно бросали свои дела и начинали пялиться на нас. Толпа безмолвно расступалась, пропуская Беду, и смыкалась сразу за моей спиной, сразу принимаясь шептаться. На фоне горожан мы выглядели бедными родственниками и выделялись как злостные поборники аскетизма. Я чувствовал себя глупым мышонком, по дури забравшимся в мокричное гнездо.
- Беда, а расскажи о Городе-на-Болотах! - с нездоровым энтузиазмом потребовал я, очнувшись от культурного шока.
- Оу, это не совсем город... - немедленно отозвался тот. Рассказывал он крайне путано, отвлекаясь то на одно, то на другое, но суть я уловил. Город-на-Болотах оказался бывшим санаторием, который предприимчивые ниморцы устроили на берегу Озера-как-Моря, и который не менее предприимчивые местные жители превратили в перевалочную базу. Обычное поселение, в котором жили черные маги.
Что?!
На мой вопль Беда даже остановился и уверил, что не все и не всегда, просто это их основной опорный пункт на севере. Личный город, отданный целиком под власть колдунов. Нет-нет, в обычное время здесь спокойно останавливаются экспедиции друидов и белых магов, местные-немаги и прочие искатели ниморских сокровищ. Останавливаются, кроме нескольких дней в году. Нескольких дней, когда в городе собираются черные маги со всей страны на празднование Дня Победы.
Стоит ли говорить, зачем сюда приехали Беда и Черная Смерть?
- К-какой Победы?! Он же только через месяц!
- Ваш - через месяц. Настоящий - завтра. Наша последняя битва, наша победа... - Беда с наслаждением прикрыл глаза. - Додушили последних шовалльских ублюдков. М-м-м, повторял бы это каждый год.
Так. Спокойно. Черные маги. Относиться со снисхождением.
- Почему, - я сделал глубокий вдох, сдерживая желание сорваться на крик. - Ты мне не сказал?
- А разве ты бы не поехал? - невинно отбил Беда. - Даже Смерть тебя не остановил.
Я схватился за голову. Вряд ли Смерть действительно заботился о моем здоровье, но упомянуть-то мог?!
- И ч-что там будет?
- Да ничего такого. Немного посидим, вспомним старые обиды, кто-то кого-то прикончит, что-нибудь подожжем...
- А С-смерть не обрадовался приглашению... - я вспомнил, с какой злобой колдун уничтожил письмо. Да он должен был бегом сюда мчаться!