Вот так. Все просто. Вали, Лоза, а мы еще и доплатим. Вроде пора уже сматываться, пока друид не очухался, но вопросы так и рвались на язык.
— Ты не удивлен? Вы приняли в команду незнакомца, который появился неведомо откуда и уходит неведомо куда! Я не понимаю…
Клен поднял руку, прерывая поток слов:
— Это ваши дела, Лоза. Командир так решил, и я не спорю.
Какие интересные открываются подробности…
— Но зачем было называть меня Лозой? В чем смысл?
Мне показалось, что друид смутился.
— Для отчетности.
— Что?!
Клен быстро заговорил, словно оправдываясь:
— У меня в пропуске указан каждый пофамильно. Сколько времени я бы потратил, каждый раз объясняя, что с Лозой случилось? На мне ответственность за всю экспедицию! Великий Лес, извещен, разумеется, но… ты же понимаешь.
Я не понимал уже ничего.
— Счастливого пути, — кратко пожелал друид и развернулся к кострам. Я с отчаянием смотрел ему вслед.
Пути назад не было.
Пути назад не было.
Пути вперед тоже.
Я выбрался из траншеи, уселся на груду битого кирпича и безнадежно огляделся.
С юга, закрывая мерцающие звезды необъятной тушей, карабкалась на небо грозовая туча. Под ней клубилась тьма; резко вспыхивали кровавые зарницы, и тогда налетали тревожные порывы сухого и жаркого ветра, несущие пыль и запах трав. В неверном свете с трудом можно было различить очертания развалин и ям, разбросанных то тут, то здесь, то прямо под ногами. Вот честно, уже не представляю, с какой стороны пришел.
Умеет ли Сона, путеводное черное пятно на черном, вести за собой людей?
Нет, не умеет.
Темно же. Не видно ни фига. А эта крылатая тварюга витает себе в облаках и не думает снизойти до нужд простого человека, вынужденного пробираться через развалины, ямы, колючки и непонятно что. Вдобавок я постоянно терял его из виду, и Сона возвращался каждый раз с разных сторон, в святой уверенности, что я не сбился с пути, а намеренно сачкую.
Я вздохнул, в очередной раз вспоминая наш с Дэном разговор. В голове привычно зазвучал мерный голос:
"— Я погиб, защищая объект 16. Под Тиксе, юг Ниммы… ты не понимаешь. Городом-за-Границей. Вы едете на восток. Через несколько часов доберетесь до двухсотого километра — оттуда на север…
— Дэн… Ты ведь умный, да? И сильный. Сходи сам, а?
— Нет, Лоза. Во-первых, ты уже далеко уехал, Лоза. Во-вторых — я задерживаю того человека, что преследует тебя. В-третьих… в-третьих тебе знать не обязательно.
— Что ты сделал с Эженом, мертвяк?!
— Я просто не даю ему пройти к городу. Нам же не надо, чтобы он стал мешать, верно? Там недалеко. Даже ты дойдешь, я уверен.
— А я нет.
— А тебя никто не спрашивает."
Дэн, ты такой оптимист. Может быть, ты помнишь равнину иначе, но за прошедшее время тут кое-что произошло. Война, к примеру.
Крылатая тень вынырнула из темноты, яростно чиркнув меня по лицу, и унеслась прочь. Вот, что я говорил — Сона не дремлет. Я провел ладонью по щеке, и зло зашипел:
— Достал, провал кибернетики! Дэн Рола, что б тебе в Голосах Леса до пришествия Бездны куковать… Ай-й-й… — острые спицы сверкнули совсем рядом, едва не попав в глаза. — Обалдел, полумертвое?! Все, не надо! Не надо глаза!!! Иду я, иду…
Сона радостно щелкнул железным клювом, и растаял ночи. Я устало поднялся… и в несколько сумасшедших прыжков перевалил через гряду обломков, скатился с той стороны и уткнулся носом в землю, слушая, как лавина кирпичей с победным шорохом заваливает траншею.
— Ничего себе, Великий Лес по мою душу… Что б я еще хоть шаг… Эй, Сона, если ты меня сейчас прибьешь, кто вам помогать станет?! Призрак мой? Так вот, обломись, не будет он это делать! Все, все, Сона, лети обратно. С-садист безмозглый… — последнюю фразу я сказал шепотом. — Доберусь я еще до тебя…
Я с трудом встал и побрел туда, где мелькала черная тень.
Ниморцы плохо представляют, как умеют разрушать колдуны. Город-за-Границей пал очень быстро, потому и сохранился до сих пор. Соседи никогда не считали его своим — разумеется, если забыть, что они всю нашу территорию считали своей. А вот за равнины, вплотную подходящие к исконно ниммскому региону Экве, они цеплялись зубами и когтями. Технические объекты, километры укреплений, пограничные крепости и несколько лет черномагических боев, Карма моя. Вот кой Великий Лес меня понесло сюда ночью?
Я понимал, что решение Дэна оправдано. И даже не потому, что гордый уход днем и на глазах всего каравана привлечет ненужное внимание — несколько часов по приграничной жаре, и Голос Леса может смело встречать меня на том свете. Но чего-то великий конспиратор Дэн Рола не учел. Мог бы и фонарик к своему подручному прикрутить, раз такое дело.