— Беда? — неуверенно окликнул я.
Маг обернулся и вздрогнул, словно просыпаясь.
— Мы почти пришли.
— Это… оно?
Это действительно было оно. Обиталище призраков, как я его всегда представлял. Туман, пропитанный лунным светом, плескался в низине; внутри жемчужного покрывала затаились тени массивных зданий со множеством зрачков-окон. От приземистых стен веяло жутью; нет, развалины кругом тоже не дом родной, но объект 16 был по-настоящему пугающ. Ведь туда предстояло идти.
"— Так что тебе нужно, Дэн?
— Освободи меня…"
— Туман, — задумчиво сказал Беда. — Плохая примета.
— П-почему? — я еще раз повторил себе, что верю в науку, науку и еще раз науку. Почудилось, что в одном из окон мелькнул зеленоватый огонек. Глюки, тоже мне.
— Предвещает несчастье.
С таким оптимистичным напутствием мы спустились по едва заметной тропинке и, обойдя остаток стены, вышли на каменную мостовую. Мимо, едва не задев плечо, бесшумно промчался Сона и канул в темноте.
На объекте шестнадцать было тихо и спокойно, как на кладбище. Я все высматривал скелеты, но время и мох скрыли все следы. С трудом представляю, как буду искать останки Дэна Ролы, зато вполне ясно — свою реакцию на кости, пялящиеся из темноты.
Не-е-ебо, что ж я себя заранее-то пугаю?
Между расколотыми плитами тянулись вверх тонкие березки и торчали пучки сухой травы. Беда шагал впереди, уверенно переступая с плиты на плиту, стараясь держаться посередине дороги.
— Что здесь было? — я шел след в след, глазея на черные окна, оплывшие стены и груды обломков под ними. Если здесь не поработала черная магия, то я не путешествовал почти неделю с колдуном.
Беда хмыкнул:
— Развалины. Остались еще после оккупации.
Я с сомнением потрогал стену и отдернул руку: кирпичи под пальцами раскрошились, перепачкав пальцы в красной пыли.
— А я слышал, что здесь сражение было…
— Было. Я и не говорил, что не было, — Беда что-то подсчитал по пальцам. — Годовщина недавно сыграла. Десять лет, как шовалльский отряд наткнулся на пятерых колдунов, возвращающихся из госпиталя. Здесь и остались, твари.
— А колдуны? — вяло спросил я, пытаясь не выдать смятения.
Шовалла, общество исследования магии. Сколько колдунов ради науки запытали — Милосердию и не снилось. И потому предпочитали живыми к врагам не попадать.
Дэн Рола — шоваллец… Карма, тебе мало, что я отчеты об их экспериментах переводил? Мало меня с них кошмары мучали? Потом, правда, привык, но было же!
— И колдуны остались, — согласился Беда. — Война есть война. Никого не осталось. И не спросить, что здесь шольцы забыли.
— И что они здесь забыли?..
Дэн Рола, а почему ты прохлаждался в приграничье, когда главная лаборатория Шоваллы из последних сил отражала атаки колдунов? Сбежал? Не захотел взрывать себя вместе с остальными, когда черные прорвались внутрь? Ой, не верю. Шольцев можно обвинить во многом, но не в трусости.
— Я знаю? — черный маг возмущенно взмахнул руками. — Кого сюда не водил — все спрашивают!
— Как в-водил? — я моментально представил себе вереницу несчастных, которых черный маг заманивал в развалины, чтобы их смертью почтить память павших собратьев.
— Экскурсии. Даже ваших приходилось. Главу Северного Братства встречал? Жесткая тетка.
Колдуны есть колдуны. Высшую жрицу Марию Энгель — обозвать жесткой теткой…
Я поежился и обхватил плечи руками, оглядываясь вокруг. Стало ощутимо холоднее; молочные струи тумана несли с собой капельки воды, оседавшие на одежде. Ничто не напоминало, что когда-то между каменных стен разыгралось кровавое побоище, и темные громады зданий безмолвно тонули в дымке.
Судьба ниморского отряда неудивительна. Им же командовал человек, который доверил мне — мне! — свою судьбу.
— А где Великий Лес? — я завертел головой, но хилые березки, пробивающиеся между плитами, на похитителей душ не тянули, а среди остальной зелени разве что чавкал под ногами мягкий влажный мох.
— Подожди, — Беда остановился, покрутился на месте и ткнул рукой в непонятном направлении. — Где-то там.
— А здесь?
— А откуда ему здесь взяться? — изумился маг. Я попытался скрыть досадливую гримасу. Вот будет глупо, если мы попали не туда.