Из тумана вынырнула целая процессия врагов; Смерть, проследив за моим взглядом, болезненно скривился и оторвался от дерева. Погоня продолжилась. Нам не давали ни мгновения передышки; в каждом переулке, в каждом закоулке, на каждой улице, куда бы мы ни сворачивали, были враги. Нас загоняли, словно дичь, быстро и неотвратимо.
— Да сколько их… — безнадежно выдохнул мой проводник.
Нас прижали к бетонной стене; сплошная масса светящихся полупрозрачных тел неспешно надвигалась, сияя в полутьме множеством фосфоресцирующих глаз. Монстры из первых рядов несли винтовки, но никто не стрелял, и, похоже, твари всерьез задумывали…
— Нас хотят взять живыми, — сформулировал я догадку.
— Не дождутся, — зло огрызнулся колдун. Он шагнул вперед, пошатнулся, но удержался на ногах. По крышам пробежал сильный ветер, срывая черепицу; вокруг мага начала сгущаться ощутимо плотная темная аура.
Смерть вытянул руки, прикрыв глаза; на его губах заиграла легкая полуулыбка.
— Вы все умрете… — тихо, и почти мелодично начал он. Тень у ног колдуна зашевелилась и быстро поползла вперед. — Сдохните, твари! Сдохните все!
Тень Смерти налилась чернотой, увеличилась и накрыла собой монстров, сдавливая, сминая в единый ком, растворяя в себе, пожирая. Колдун хохотал, как безумный, высасывая из ночи все соки, питая ими, своей кровью и своей жизнью ужасающую тень. Мир терял краски: пульсирующая бездонная чернота окружила человека в плаще, а вокруг, словно рамка — ослепляющий белоснежный свет.
Земля под ногами подрагивала, бетон шел волнами, а стена таяла, словно свечка. В ушах нарастал пронзительный гул; я почувствовал, как из носа закапала кровь.
Полуослепнув от света и боли, я вглядывался в черноту, счастливо улыбаясь — никто и ничто не может выжить, попав под удар такой силы!
Во тьме шевельнулось что-то большое, и я оцепенел от ужаса.
Монстры сливались друг с другом, громоздились все выше и выше, пока огромная дрожащая масса с сияющими глазами-безднами не накрыла дома и не покатилась вперед, легко слизнув жалкую тень, смяв колдуна и накрыв меня с головой…
…Невысокая полноватая женщина в темно-синем платье нетерпеливо хмурилась и покусывала губу.
— Слишком долго! Где вы копались? — возмущенно воскликнула она, но в следующее мгновенье круглое лицо разгладилось, а в больших голубых глазах появилась улыбка: — Привет, Лоза, как дела?
Слизь вокруг деловито растекалась в стороны, трансформируясь обратно в бурдюки на ножках, и на пристани тихо началась дележка перепутавшихся по дороге глаз. Самые шустрые монстры прикарманили себе с десяток, и гордо взирали на мир сверху вниз и сразу во все стороны.
— З-замечательно, — меня сожрал и выплюнул разумный слизняк, в дороге я чуть не задохнулся и наглотался этой дряни… Что еще можно сказать? — Потрясающе до глубин души.
— Прекрасно! — подхватила эстафету имени восхищения жизнью повелительница студня. — Я боялась, что людям такой способ не придется по вкусу. А все из-за того, что кое-кто не держит обещаний!
Как жаль, что я не черный маг — мой взгляд был по-настоящему убийственным. Но вместо того, чтобы обрести дар и разом покарать всех без разбора, я разглядел всех участников комитета по встрече и от удивления перестал думать о том, что по пути проглотил не меньше одного монстра.
Широкая бетонная пристань полукругом охватывала все то же болото, уходящее до горизонта. Тумана почти не было, и странная железная конструкция, торчащая из воды в десятке метров, отчетливо виднелась на фоне светлеющего неба. В нее, как трудолюбивые муравьи тащат еду в родной муравейник, слизни-мутанты тащили окровавленные тела.
А рядом с Ильдой-Каплей Шадде, умертвием с впечатляющим стажем, преспокойно стоял живой и здоровый Беда.
— Кто не держит, я? — громко возмутился он. — Который раз я тебе говорю — Ильди, мы на какое договаривались? На сегодня? Или на завтра? Все сроки, все планы к Нимме!
Враг всея гостиничной герани упрямо скрестила руки на груди.
— А если бы его убили? Ты должен был все предусмотреть!
— Все, что я должен, я сделал, — отрезал черный маг. — А за твоих великих стрелков я не в ответе.
Ильда поджала губы, готовясь возражать, но ее отвлекли подбежавшие мутанты с синими банданами, скороговоркой что-то докладывающие.
Я не верил своим глазам.
— Беда?..
Маг мгновенно обернулся и развел руками.
— Прости, Лоза. Мне правда жаль. В самом деле, ничего личного. Ну, почти ничего. Смерть, удивлен?
— Нет, — холодно ответил колдун, пытаясь встать. Что-то у него с этим не ладилось.