Он с минуту глядел на ее худое, морщинистое, озабоченное лицо и, когда дыхание спящей стало равномерным, выскользнул на улицу.
С тех пор, как он ушел отсюда много лет назад, город претерпел немало изменений, но, стремясь к своей цели, аскет словно не видел их, жадно впитывая несущиеся со всех сторон звуки и оставаясь глухим к встревоженным репликам и замечаниям, которые неизменно вызывало его появление. Узкие переулки заполняли коробейники, циркачи, глотатели огня и музыканты, женщины с раскрашенными лицами из племен по ту сторону реки, предсказатели, пришедшие из северных земель Королевства. Одни торговцы предлагали пощупать дорогие ткани, другие суетились у прилавков с драгоценностями под бдительным оком охранявшего их королевского гвардейца. Нигде не было слышно о возвращении короля.
— Неужели я ошибся, неужто звезды обманули меня?
Но ближе к полудню по городу прошел слух, что приближается королевское войско, которое встанет на зимние квартиры в городе. Эмиссары уже прибыли и занимались подготовкой дворца к приезду свиты. Говорили, что в честь многочисленных побед будет устроен грандиозный праздник, куда позовут всех жителей.
Повсюду слышались восторженные крики — после долгих лет прозябания город вернул благосклонность короля, и каждый надеялся, что вот-вот начнется новая, безбедная жизнь. Аскет широкими шагами направлялся к той части города, где проживала знать. Отсюда начинались сады королевского дворца, куда вход был запрещен, поэтому он, ничуть не смущаясь, прошел вдоль садовой ограды, мимо стражи, выставленной по обе стороны водяного рва. Через какое-то время, видимо убедившись в тщетности своих поисков, он вышел па огромную площадь, откуда выступали в поход войска, и, выбрав кратчайший путь, двинулся в сторону старухиного дома.
В нескольких сотнях метрах от садовой ограду, у которой на минуту остановился аскет, в одной из комнат дворца томно раскинулась на ложе молодая девушка. Назвать ее красивой значило не сказать ничего: смоляная грива, обрамляющая точеное лицо с прекрасными чертами, гибкое и в то же время пышное тело, нежная полупрозрачная кожа — все в ней так и дышало красотой и изяществом. Слегка приподнявшись, она ударила в маленький серебряный гонг. Тут же явилась служанка.
— Путешествие утомило меня, вели массажистам быть наготове и согреть воду для ванны.
Потом ее взгляд устремился на кроны кедров, и она прошептала в глубокой задумчивости: «Если б только знать, где он...»
Настал заранее объявленный день гулянья, и к центру города потянулись толпы наряженных жителей. Ворота сада отворят лишь на один вечер, чтобы все горожане, даже беднота могли вволю вкусить приготовленных увеселений. Таким образом, в честь победы было решено убить двух зайцев; с одной стороны, отметить возвращение двора в город, а с другой воздать почести войску.
Сидя в верхнем зале дворца, с черноволосой красавицей у ног, на троне из редкой породы дерева, украшенном резными фигурками демонов и чудовищ, король размышлял. После долгой войны провинции наконец были вновь покорны, дикие племена, которые в течение ста лет стремились обрести независимость от Королевства, дали клятву верноподданничества, экономика государства процветала. Все эти заслуги принадлежали королю, однако сейчас лицо его омрачала тень.
— Мой брат вернулся.
Услышав новость, девушка вскрикнула.
— Значит, он жив. Скажи, кто тебе сообщил ?
— Мои люди, они видели, как он прогуливался вокруг дворца, одетый в рубище то ли нищего, то ли отшельника, больше мне ничего не известно.
— Что ты намерен делать ?
— Не знаю. Я с минуты на минуту жду новых известий. Если бы он тогда не попался в западню, сейчас бы на троне сидел он, а не я.
И чуть не добавил: а ты была бы его женой.
Словно подтверждая слова короля, вошел слуга, которого послали за новостями. Король велел ему говорить.
— Он живет у кормилицы. Со вчерашнего дня не выходил.Словно чего-то ждет.
Глаза женщины метали молнии.
— Неужели за годы правления ты забыл об элементарных правилах этикета ? Разве так суверен должен обращаться с кровным родственником? Ведь он твой брат.
С минуту кораль обдумывал, какую манеру поведения следует избрать, потом сказал:
— Ты права. Да будет так. Пусть этого человека разыщут и приведут сюда. Посмотрим, если он и в самом деле мой брат, то будь что будет!