Жуткого скрипа старой двери не последовало. Крупные петли были заботливо смазаны, и дверной проем молчаливо распахнулся, явив гостям своего хозяина. Высокий, крепкий мужчина лет семидесяти в небольшой черной феске и длинном плотном халате тёмно-синего цвета вышел к странной молодой паре. Седые волосы хозяина дома вились, приподнимая головной убор, крючковатый нос затмевали яркие голубые глаза, разившие холодным светом из-под густых бровей, тонкие губы были сжаты в пристальном молчании.
Трубочист устремил свой взгляд к лицу седого мужчины.
- Отец, я нашел того, кто сможет помочь нам.
- Ты с кем-то столкнулся на пути сюда?
- Нет.
- Проходи.
Подхватив инструмент с каменной мостовой, молодой человек занес свой трофей в дом и зашагал с ним вверх по узкой лестнице, вдоль дощатых стен, привычно насчитав по пути два светильника. Поднявшись на второй этаж, трубочист преодолел небольшой коридор и оказался в просторной комнате с огромным камином, соседствующим с двумя большими креслами.
Стены комнаты были из камня. От этого она невольно напоминала пещеру, и весь ее вид отдавал безальтернативным холодом, снисходящим с высоких потолков. Чучела сов смотрели на гостей с безрадостных стен и добавляли этому месту жуткую интригу лесной глуши.
Седой хозяин вошел следом за юношей и с лёгкостью развернул кресло спинкой к камину.
- Усади ее поудобнее.
Трубочист повиновался.
Старик тряхнул седыми волосами, свисавшими из-под фески, и склонился над внезапной гостьей.
- Ну что, дитя, пора получить еще один урок этой интереснейшей ночи. Твои руки и ноги будут скованны, и ни каких сил не хватит, чтобы сбросить моих цепей, однако твой голос будет звонок и сознание неимоверно светлое. Очнись спутница ветра…
Перед лицом старца вспыхнул взор ярко зеленых глаз. Большие, по-кошачьи красивые глаза сначала удивились, потом испугались и через мгновенье кольнули представших передними страстной непреклонной злобой, без тени отчаяния.
Старец взмахнул в воздухе рукой, словно поймал жестокий взгляд в ладонь и повернулся спиной к неустрашимой пленнице.
- Они считают себя легче воздуха и черпают силы, властвуя над людскими страхами, сомнениями, неудачами. Верх наслаждения лежать рядом с человеком, которому снится кошмар, и курить кальян, наполненный дымом его отчаяния. Опять забивали трубы домов порошком сомнений?
Девушка встрепенулась в объятьях широкого кресла.
- Что тебе от меня нужно, серебряный человек? Зачем ты забрал мою свободу?
Хозяин дома поднял длинный, сухой, увенчанный ухоженным ногтем указательный палец.
- Я забрал твою способность двигаться. Если не хочешь, чтобы я взял твою способность говорить, отвечай на вопросы.
Пленница окинула быстрым взглядом комнату. Чучела сов заставили ее неприязненно зажмуриться. Небольшой телескоп не остановил взгляда, ряды бутылочек и колб, расположенных на высоком шкафу, занимающем почти всю стену напротив камина, ее тоже не сильно заинтересовали. Взгляд кошачьих глаз пал на череп, расположившийся на одной из полок шкафа. Пустые глазницы бледного сувенира без особого интереса взирали на собравшихся. Белые блестящие клыки, жадно спускавшиеся вниз с верхней челюсти, были раза в два длиннее остальных зубов жуткого наглядно пособия.
Очаровательное создание, расположившееся в удобном кресле, блеснуло зелеными глазами и череп, повинуясь неистовому взору, с большой скоростью полетел в голову хозяина дома.
Старец резко выбросил руку в направлении летящей опасности, и череп, почти коснувшись его пальцев, рассеялся в прах, оседая на пол туманной дымкой.
Не поворачиваясь к пленнице, обладавший серебряной сединой, старик продолжил неторопливую речь.
- Дитя, пообещай вести себя прилично.
- Пообещаю, если расскажешь, чем был занят до нашего прихода?
- Я читал стихи.
- Кто их написал?
- Местный оборотень. Я часто встречаю его в наших лесах, и мы подолгу беседуем.
Луна мой пропуск в мир сиянья звезд.
Ночная тишь мечтает спеть про это.
Желанье выть меж ребер рвет мне плоть.
Лесник был прав, предупреждал об этом.
Старик задумался.
- Я помню его человеком. Не сдержался, ушел бродягой в лес. И никто не стал его останавливать.
- Я знакома с ним…
Старик с удивлением обернулся и посмотрел на пленницу.
- Нет, нет.… Сейчас не о нем. Сейчас о тебе. Силой далеких светил я сотру твою память, и ты отправишься с моим сыном в далекий замок, населенный призраками.
- Призраки ужасны!
- Призраки? Что ты…Призраки? Их можно сравнить с сиянием далеких звезд, которые уже давно потухли, но их свет, летя сквозь бесконечное пространство, все еще виден нам. Со временем свечение становится слабым и еле заметным, но оно напоминает, что там, где-то очень далеко сверкала прекрасная и незабываемая звезда. Зачем ты наблюдаешь за светом звезд, когда знаешь, что многих из них давно уже нет? Но ты наблюдаешь и помнишь, что они были прекрасны.