В начале XXII века человечество отказалось от деторождения, происходящего естественным путем, и полностью перешло на выращивание детей в центрах инкубации (называемых в народе "фабриками детей") из генетического материала их родителей производственным способом.
Так женщины получили возможность иметь неограниченное количество детей. Это вызвало небывалый всплеск рождаемости во всех освоенных человечеством мирах. Множество семейных пар, троек, четверок и пятерок захотели иметь по несколько десятков детей в семье, поскольку это сделалось модным. И благодаря этой моде и центрам инкубации улицы городов и поселков наполнились звонкими детскими криками.
Но по так и не понятой до сих пор причине часть вышедших из инкубационных камер детей не походила на нормальных людей. Одни из них рождались беспомощными уродами. А вот другая - плюсмутанты - появлялась на свет, обладая отменными физическими данными, а также экстрасенсорными способностями: телекинезом, ясновиденьем, телепатией и пр.
Люди, не обладающие такими способностями (обычники), боялись и ненавидели плюсмутантов. В некоторых мирах имели место случаи массового истребления плюсмутантов. Конвент принял множество законов их защиту. Но, несмотря на это, подобная бойня могла повториться в любое время в любом из миров.
К середине XXIII века мода на наличие в семье множества детей полностью сошла на нет. Среди людей - особенно среди землян - находилось все меньше желающих обременять себя заботой о подрастающем поколении.
И "фабрики детей" стали закрываться одна за другой. А их бесхозные здания сначала заселили крысы и бездомные собаки. А вслед за ними сюда пришли и люди - бомжи, наркоманы, мелкие преступники и просто те, у кого не было средств на аренду даже самой дешевой квартиры.
В одном из таких заброшенных центров инкубации уже десятый год обитал плюсмутант Сыч.
Жизнь большинства плюсмутантов благодаря их удивительным способностям обычно складывалась довольно успешно. Но Сыч не входил в данное большинство.
Он неплохо зарабатывал, торгуя прогнозами результатов спортивных матчей, поскольку являлся ясночувствителем и мог угадать, болельщики какой из спортивных команд будут в ближайшее время ликовать, осчастливленные ее победой.
Однако Сыч прозябал в нищете, часто не имея возможности досыта наесться, ибо все заработанные деньги тратил на покупку тяжелых наркотиков.
Плюсмутант подружился с ними вовсе не из-за тяги к наслаждению, а, как ни странно, из-за силы своего дара.
3
В отличие от ясновидцев, получающих информацию из прошлого, настоящего и будущего в виде зрительных образов, ясночувствователи воспринимали ее через ощущения и мысли других людей.
Особо сильные, близкие по времени и испытываемые множеством людей ощущения и мысли вторгались в разум Сыча вопреки его воле.
И поэтому, когда полтора года назад его мозг начал получать из недалекого будущего информацию о страданиях миллионов землян, погибающих от удушья в клубах дыма, заживо сгорающих в пламени пожаров и погибающих под развалинами домов, Сыч тоже окунулся в эту бездну страданий.
И чем более близким по времени становилось то страшное для миллионов землян будущее, тем острее воспринимал их мучения плюсмутант.
Чтобы отгородиться от них, он перепробовал все: разные виды снотворного, шлемы для управления электрической активностью мозга, самогипноз, транквилизаторы, психотропные средства и пр. Но помогали в этом плюсмутанту только самые мощные наркотики, способные в течение месяца превратить абсолютно здорового человека в немощного инвалида. И лишь благодаря тому, что организм Сыча обладал феноменальной способность восстанавливаться, плюсмутант до сих пор оставался живым...
Сыч предчувствовал, что скоро к нему явится женщина. Он еще не видел ее лица, не слышал ее голоса и звуков ее шагов, но уже знал, как будет биться при встрече с Сычом ее сердце - сердце отважного человека, не сдающегося ни при каких обстоятельствах.
Плюсмутант ощущал, что женщина находится в сложной ситуации и у нее имеются серьезные проблемы. Но они не пугают женщину. Наоборот, она настроена на решительные действия. А еще Сыч предчувствовал, что эту женщину в ближайшем будущем ждет неприятный сюрприз, ибо оттуда до плюсмутанта доносилось ее отчаяние.
Но он знал, что, несмотря на все неприятности, женщина придет к нему. И предложит ему совершить нечто очень важное для всего человечества. Что именно придется делать, Сыч не ведал. Он знал лишь одно - сотрудничество с этой женщиной даст ему столь долгожданную для него смерть, а человечеству - шанс на спасение.