— Серая, — поправила мужика Любава.
— Это — девка? Ну — тем более, девок в первую голову спасать положено, — хохотнул пилот и полез в кабину.
Любава рассмеялась и легла на редкую жесткую траву, чтобы ее не сбило с ног ветром от лопастей. Парни тоже присели у края плоской площадки, венчающей холм.
Куттер, неуклюже покачиваясь, прокатился по камням и взмыл в воздух.
Тихон проводил взглядом машину. Ему вдруг стало зябко, словно воздух резко похолодел.
— Ладно, чего расселись, пошли к реке, — скомандовала Любава.
Демид что-то пробурчал себе под нос. Тихон удивленно взглянул на девушку, но спорить не стал. От ее голоса исчезло мимолетное ощущение знобкого страха.
Миу — та вообще сразу же, как улетел куттер, ловко уцепила зубами свой мешок и теперь прыгала по камням, спускаясь к берегу.
Тихон одной рукой ухватил мешок, другой — сверток с покрытием для бортов лодки и поспешил вслед за кошкой. Демид же, прежде чем начать спускаться, снял чехол с меча и прицепил оружие к поясу.
— Мало ли, кто тут живет, — проворчал он.
Тихон, оглянувшись на друга, тоже вооружился. Незнакомое безлюдное место. И что с того, что сверху из куттера холм казался таким мирным, а кошка без страха полезла вперед? Пусть и говорят про кошаков, что они опасность за тысячу шагов чуют, гораздо лучше, чем собаки, но все-таки без оружия тут лучше не ходить.
Впрочем, в первый день путешествия ничего опасного ребятам так не встретилось.
Они установили маяк на вершине холма, собрали на берегу лодку, загрузили в нее вещи и, решив не тратить время на еду, поплыли вниз по реке. То Тихон, то Демид помогали веслами неспешному течению.
Плыть было легко. Чистое песчаное дно, берега то очерчены каемками пляжей, то тонут в зарослях ивы и черемухи. Ни камней, ни перекатов.
Любава сидела на корме. Когда ребята проголодались, она распаковала один из мешков, вынула краюху хлеба и кусок вяленой оленины:
— Демка, пока не гребешь — ешь, — сказал она брату.
— А мне? — притворно обиделся Тихон.
— А ты пока работай, солнце еще высоко.
Парень непроизвольно взглянул на небо. Солнце никогда не спускалось за горизонт, лишь через определенные промежутки времени тускнело, скрываясь за скоплениями облепленных всяким мусором нагуалей, блуждающих по околоземным орбитам. Сейчас как раз наступил очередной сумеречный период. Это было похоже на то, как если бы небо затянули плотные облака. Призрачно-серебристый свет, льющийся вроде бы ниоткуда, давал возможность видеть крупные предметы.
— Слушай, Лю, а почему так говорят: «солнце еще высоко»? — задумчиво спросил Тихон.
Медленная гребля позволяла болтать, сколько угодно — не настолько большая нагрузка, чтобы беречь дыхание.
— Не знаю, — так же задумчиво ответила Любава. — Это с какого-то старого кристалла. Помнишь, кладоискатель Филипп принес много кристаллов? Старейшины сначала обрадовались: много новых знаний. Но оказалось, что там было в основном то, что предки называли художественными фильмами. Конечно, посмотреть, как жили предки, интересно, но никакой пользы от этого нет. Там были кристаллы, которые сделали за много-много лет до катаклизма. Смешные и грустные истории… Их раздали тем, кто хотел посмотреть. У нашего бати есть экран, он его сам восстановил. Вот мы и смотрели с Демкой все подряд…
— А говорят, гиперборейцы, к которым мы плывем, жили еще раньше, чем наши предки?
— Намного раньше, — кивнула Любава и замолчала, вслушиваясь во что-то, только ей доступное.
Тихон тоже вдруг ощутил, как время, словно река, струится сквозь него, покрывая кожу тревожными мурашками.
Вдруг кошка резко мяукнула, а Демид закричал:
— К берегу! Живо к берегу!
Тихон, опустив левое весло в воду, лихорадочно забил правым, а потом несколькими мощными взмахами выбросил лодку на полоску пляжа.
— Что такое? — удивленно спросил он, почувствовав, как дно заскребло по песку.
— А ты глянь!
В нескольких десятках шагов вниз по течению реку перегораживали руины чего-то, что Тихон принял за рухнувший мост. На правом берегу, к которому они причалили, из песка торчал бетонный параллелепипед, с которого в реку уходили ржавые металлические конструкции.
— Что это? — невольно спросил Тихон.
— Вроде бы какой-то трубопровод был, — пожал плечами Демид. — Только какая разница? Придется перетаскивать лодку по берегу, плыть над этой железной рухлядью слишком опасно. Видишь, как вода бурлит?
Разгрузили лодку, вытащили ее на берег. Заодно решили перекусить и разведать дорогу.