Туша Пастуха рухнула на острые вершины деревьев и сейчас свисала над землей. Мертвый Зверь гаже в таком виде выглядел опасным. Поэтому никто не отваживался подходить к нему ближе чем на несколько шагов. Пока шестеро путешественников стояли в некоторой нерешительности, откуда ни возьмись появились карлики. По-видимому, их привлекло падение хищника в долину. Как бы то ни было, но даже чуткие оборотни и Адмирал прозевали приближение отряда долинных жителей. Их было около двух десятков. Встретив на месте падения Зверя чужаков, карлики без промедления бросились в атаку, лишь чудом Кощеево воинство отразило натиск без потерь. Нужно было быстрее уходить, но еще не спустились с обрыва Никита, Нодья и Айна. Чтобы обеспечить их безопасность, пришлось уводить агрессивных аборигенов хоть немного в сторону.
Очередная атака карликов вновь закончилась ничем. Ни шустрые носатые человечки, ни отряд потерь не имели. В действиях противника что-то настораживало Лесного Хозяина, а именно — отсутствие результата боя, некоторая театральность действий. По-видимому, такие же мысли пришли на ум и Северину. Улучшив момент, он приблизился к Кощею и, поглядывая по сторонам, проговорил:
— Сдается мне, нас хотят здесь задержать. Стоит начать движение хоть в одну сторону, сразу следует атака, но какая-то странная, демонстративная. Как только появится боярин, сразу же надо уходить. Напролом, через этих чертовых лилипутов.
— Обретем свободу для маневра? — уловил идею Кощей.
Бастров молча кивнул. Из-за деревьев, на которых висела туша Зверя, послышались разочарованные возгласы укрывшихся там карликов. Лесной Хозяин обернулся. Весь отряд снова в сборе. Нодья, а следом Басанов и Айна с оружием в руках появились из-за высокого куста, который прикрывал место спуска. Боярин выглядел немного потрепанным, но лицо его было полно решимости действовать.
Обменявшись новостями с Кощеем, Никита безразличным взглядом скользнул по звериной туше и повернулся к Северину:
— Доставай гранату.
На эти слова Лесной Хозяин удивленно вскинул брови, а когда увидел, ЧТО воин вытащил из кармана рюкзака, челюсть у него отвисла.
— По моей команде забрасываешь гранату за тушу. Сразу же после взрыва обходим их справа и — вперед… — Басанов рукой показал направление. — Время горения запала три с половиной — четыре секунды, разлет осколков около ста метров, — продолжал он, пока остальные с интересом смотрели, как Бастров ввинчивает в зеленое ребристое яйцо стержень запала. — Когда граната полетит, всем нужно залечь так, чтобы не зацепило случайным осколком. Будет много шума, поэтому прикройте уши. И еще, не вздумайте смотреть на взрыв — можно получить ранения.
— Знаток! — уважительно хмыкнул воин и осторожно свел усики предохранительной чеки. — Не забудьте собаку придержать, а то убежит с испугу. Ну, Никита Лукич, командуй.
По высокой дуге граната перелетела через обвисшую на ветвях тушу и скрылась с глаз. Падая на землю, Басанов опередил взрыв на доли секунды, но лишь только шальные осколки прогудели над головой, вновь оказался на ногах.
— Вперед!
Отряд бегом двинулся вправо от пыльного столба, и в этот миг туша, обламывая ветви, рухнула на место взрыва. Но на это уже никто не смотрел. Пока, ошалев от взрыва, уцелевшая часть карликов с криками металась под деревьями, отряд со всех ног мчался подальше от этого места.
Лес в долине походил на ухоженный парк. Чем дальше, тем легче было продвигаться. Ровная земля, отсутствие валежника, аккуратные островки кустов, неширокие канавы, полные воды, — все говорило о том, что за лесом тщательно ухаживают.
— Парк культуры и отдыха, блин, — выдохнул Северин, на бегу оглядывая окрестности.
— Рачительные хозяева, — так же на бегу отметил Кощей.
— Неправильный лес, — вынесла вердикт Айна. — Мертвый. Даже живности никакой нет.
Остальные молчали, стараясь не сбивать дыхание и не тратить силы на пустые разговоры. То, что лес чист и пуст, и так видели все. Для людей это было привычным, но у нечисти и гиперборейцев вызывало изумление.
Смутные ассоциации вертелись в голове Никиты, но он не скоро догадался, что ему напоминает местность, по которой они двигались.
— Стой! — неожиданно для всех скомандовал он.
Отряд послушно остановился. Следовавший рядом неотлучной тенью Лесной Хозяин выдвинулся чуть вперед. Вытянув голову и настороженно принюхиваясь, он полукругом обошел замерших путешественников.
— Я вспомнил, на что это похоже, — Басанов провел рукой вокруг.
— Ну, — поторопил его Кощей.
— Черный лес.
— Черный лес — это легенда лесных упырей, — недоверчиво произнес Вульф. — Если он и есть, то оттуда никто не вернулся.
— Тихо. — Кощей застыл неподвижной статуей. Лишь тонкие ноздри шевелились, вбирая неведомые остальным запахи.
Где-то за спинами разнесся вой. Жажда крови и нетерпение звучали в нем.
— Упыри, — выдохнула Тат. — Они идут по нашим следам.
— Теперь понятно, для кого нас лилипуты тормозили, — Бастров оглядел соратников и грозно свел брови. — Подеремся.
— Нет, — возразил Басанов, — уходим дальше. Может, без драки домой вернемся. Болтов нам хватит на три минуты боя, а в рукопашной долго не продержимся. Неизвестно, сколько их следом идет.
— Так чего стоим? — спросила лесная дева.
— Подожди. — Кощей послюнявил палец и поднял руку, определяя направление легкого ветерка, слабо шевелящего листву на верхушках деревьев. — Так. Отлично.
— Что отлично? — В глазах Никиты промелькнуло удивление.
Запах идет оттуда, спереди. Пахнет дубленой кожей и живыми существами. Впереди засада. Если двинемся в том же направлении, как и шли, выйдем на нее, — пояснил Лесной Хозяин. — Возьмем левее. Там вроде нас не ждут.
Отряд продолжал двигаться по похожему на парк лесу. За спиной раздавались воинственные крики карликов и вой упырей. Отвесные склоны гор приближались. Уже можно было рассмотреть узкий каньон, рассекающий гигантское тело хребта.
— Все. Пришли. — Кощей резко остановился и, оглядевшись по сторонам, выставил ногу на серединемалюсенькой полянки. — Вот здесь и приступим к возвращению. Прямо сейчас.
Простой ритуал был известен всем и неоднократно обговорен заранее: один черный камешек закопать под ногами, а другим очертить круг.
Никита, Рудольф, Северин, Нодья и Айна с готовностью вытащили заготовленные на последней ночевке «обратные билеты» домой.
— Никита и Мария, Рудольф и Вульф, Северин и Тат, Айна с собакой, Нодья одна. Я уйду последним, — напомнил расстановку Кощей. — Первыми — невры.
Оборотни без промедления уложили камень в вырытую лунку. Рудольф аккуратно присыпал ее землей и, прижав свободной рукой недоверчиво разглядывающего взрытое место Вульфа, очертил круг. По промятой в дерне траве вверх взметнулась туманная пелена, почти сразу развеялась клочьями белесого дыма. Там, где только что стояли невры, никого не осталось. Лишь примятая трава да отпечаток ноги на грунте.
— Теперь воин с додолкой.
Бастров ножом срезал квадратик дерна. Поместил на обнажившийся грунт осколок черного цвета и прикрыл его. Амазонка прижалась к спине Северина. Быстрый разворот на триста шестьдесят градусов, и еще одна пара исчезла за взметнувшимся туманным пологом.
— Дева…
Очередную команду Кощея прервал ликующий вопль упырей. На полянку вылетело несколько коротких копий. Они воткнулись рядом с остатками отряда.
Не соображая, что он делает, Басанов свободной рукой ударил мгновенно сгустившимся воздухом по мелькнувшим между деревьями силуэтам. Всю свою злость он вложил в удар по ненавистным существам, вставшим на пути к дому. Утробный вой мигом затих. Как в замедленной съемке, боярин видел неторопливо падающее дерево, летящие в глубь леса обломки ветвей и разлетающиеся тряпичными куклами тела.
— Ко мне! — как сквозь вату, донесся до него рык Кощея.
Ощущая слабость в ногах, Никита начал оседать на траву. В этот миг крепкие руки вилии подхватили его и мешком поволокли к рычащему Лесному Хозяину. Страхолюдная рожа Кощея утратила невозмутимость, длинный раздвоенный язык по-собачьи болтался меж клыков, цепляясь за подбородок.