Итак, «Стрела» летевшая к Апогелиосу была предназначена для научных экспедиций, но в этот раз миссия была срочная, и управление полётами Земли отправило их со странной, как показалось Файету задачей. Вроде бы ничего необычного, но в тот же момент слегка не по адресу для научного космокоптера. Необходимо было забрать с планеты троих космосварщиков и столько же астрофизиков, не отработавших свои контракты, и вернуть их домой, на Землю. Эти специалисты раньше оговоренного срока решили вернуться на матушку-Землю, иначе бы их доставил спецрейс, совершавший регулярные перевозки каждый год.
Самый простой маршрут, самая безопасная траектория, самая рутинная из возможных задач. Самый обычный рейс от Земли к Юпитеру – так казалось друзьям в начале этого перелёта.
Ничего не предвещавший, скучный полет «Стрелы», приближавшейся к Апогелиосу со скоростью 330 км/сек., продолжался уже четырнадцатый день из двадцати одного, когда корабль получил сигнал из космоса. Сигнал был о бедствии.
Файет занялся вычислением направления, откуда шел сигнал, а также поиском объекта, его передающего. Когда последний был обнаружен, Амюяж помогла штурману с вычислением поискового курса и перерасчетом возврата движения до первоначальной точки назначения, то есть до Апогелиоса.
Вскоре на экранах в рубке был виден агрегат, передающий сигнал бедствия, а также все данные известные бортовому компьютеру о нём. Полученные данные озадачили экипаж даже больше, чем сам сигнал о бедствии.
Во-первых, секретный шифр передающего устройства корабля транслировал только одну из трех литер класса космического объекта. ИИ земного космокоптера, хоть он и входил в состав научно-экспедиционного корпуса, не получил разрешения на дешифровку всей матрицы сигналов с космического страдальца. Доступной для дешифровки литерой была «J» – обозначавшая, что обнаруженный аппарат принадлежал к типу сверхсекретных разработок.
Во-вторых, ничего кроме сигнала бедствия этот сверхсекретный гигант не передавал. Как будто на нем не было никого. Только сигнал «SOS» указывал на то, что он имел ИИ, который его генерировал. Также нельзя было исключать предположение, что на корабле в данный момент могли находиться и живые, разумные существа.
Ну и в-третьих, сам космический аппарат имел колоссальные размеры в соотношении с привычными для людей летающими объектами в пределах солнечной системы. Больше всего он напоминал транспортный перевозчик, но визуально отличался от него.
Научно-экспедиционный космокоптер приближался к сверхсекретному гиганту, а Файет, Бьюйк и Амюяж во все глаза следили за ним через экраны на мостике управления. Объект действительно был гигантских размеров по сравнению со «Стрелой». Капитан передал по связи координаты объекта передающего сигнал бедствия к ближайшему сектору космо-технического патруля и запросил в главном управлении полётами разрешение на сближение с сверхсекретным объектом и высадку на него для оказания первичной помощи и сбора информации о происшествии. Управление предательски молчало, техсаппорт тоже не подавал никаких сигналов, Бьюйк принял решение действовать.
Высадиться на «терпящем бедствие» предстояло Файету и Амюяж, поэтому они пошли готовиться. Бьюйк искал возможность пристыковаться к гигантскому крейсеру. Отсканировав поверхность той стороны гиганта, с которой они приближались, пилот обнаружил большое отверстие правильной формы. Это был транспортный шлюз в отсеке грузоприёмщика, который, по удачному стечению обстоятельств, не был задраен. Довольный этой находкой, Бьюйк, мысленно пожелав друзьям и коллегам мягкой посадки, направил тело научно-исследовательского космокоптера внутрь космического объекта-гиганта.
Посадка и впрямь оказалась мягкой. Стыковочный механизм захватил «Стрелу» в свои объятья и притянул к поверхности грузоприемного ангара. К тому моменту Файет и Амюяж натянули скафандры и ждали в атмосферном шлюзе, рядом с выходом из космокоптера.