Кроме двухвостки серьезных механоидов они больше не встретили. Их отсутствие на Железных Полях вселяло беспокойство в сердца обоих сталкеров.
Юл старался не подавать виду, но он отлично понимал, что и Семенову не по себе от местного безлюдья. Неужели в Зоне перевелись любители лакомиться ржавым металлом?
— Действительно настоящий Сталинград, — проворчал бородач. — После освобождения от фашистов. Ни гражданских, ни зверья… Не шумит дорога, не пылят листы…
Штурман кивнул. Мол, нет хуже неприятностей, чем ожидание этих самых неприятностей.
Впрочем, «зверье» они все же встретили.
Это были пузатые сфероиды-примитивы метрового и полутораметрового диаметра. Они деловито сновали вокруг автонного «баобаба». То и дело кто-то из них вдруг выстреливал вверх какой-нибудь подобранный с земли болт, метко сбивая очередную созревшую н-капсулу.
Урожай они загружали внутрь своих тоже сферических животов, зорко следя за тем, чтобы не просыпать ни единой горошины.
Иногда этим сборщикам скоргов случалось повздорить между собой, и тогда они принимались толкаться, пискляво сигналить, требуя уступить дорогу, и злобно гоняться друг за дружкой, агрессивно швыряясь гайками и болтами.
Влекомые любопытством, Юл и Семенов проследили маршрут очередного нагруженного под завязку сфероида. Тот плотно захлопнул свой кузов-резервуар и бодро покатил куда-то вглубь свалки.
Сталкеры осторожно прокрались за ним и увидели… еще более странную картину!
Более всего это напоминало человеческую заправочную станцию, но — объединенную с пунктом сбора горючего.
Сюда съезжались различные небольшие механоиды и выгружали свою ношу, главным образом, н-капсулы. Хотя иногда попадались и небольшие аккумуляторы. Выгружали прямо в огромный резервуар, к которому через широкие раструбы подсоединялись исполинские шланги толщиной с человека.
Куда они вели? В чей, так сказать, водородный бак?
Сталкеры переглянулись.
И, поняв друг друга без слов, поспешили покинуть этот импровизированный пункт заправки неизвестного техномонстра.
Ведь по заправочным шлангам можно было представить себе его основные параметры. И они впечатляли! В плохом смысле впечатляли!
«Избави нас Создатель от встречи с этаким колоссом, — подумал Юл, опасливо оглядываясь. — Хватит с меня и долбаной пиросомы Свирепого Мака».
Некоторое время после этого эпизода они пробирались сквозь груды старого металлолома в полном молчании.
Юл — как более ловкий и легкий — лучше переносил бесконечный спотыкач. А вот его спутнику, простодушному верзиле, приходилось ой как несладко.
— Слушай, командир… Ты меня извини, конечно, но у меня складывается впечатление, что мы идем какой-то не той дорогой.
Он указал на синеющие вдали пологие холмы, лишь кое-где поросшие неизбежным злом Пятизонья — сильно прореженным металлокустарником.
— Сдается мне, что мы тоже могли бы идти с тобой во-он там! Где уже, небось, прошли наши парни с беднягой Олафом!
Семенов указал на едва заметную тропку, бегущую через вершины холмов.
— Может, пойдем все-таки там? Тяжеловато в моем возрасте… хм… продираться через эту скоргову помойку.
Штурман ждал этого предложения.
В то же время он ожидал, когда Семенов наконец потребует фляжку с водой, которая была им заготовлена специально для этого случая.
— Проблема в том, брат, — отвечал Юл «варягу», — что я ведь и сам не знаю точно, куда нам идти. Прорицание Слепого Тараса гласило: «стабилизатор» тебя сам найдет, когда ты будешь идти через Железные Поля. Идти через поля, смекаешь? Главное, сказал Слепой Тарас, держи верное направление.
— А какое направление, не сказал? — недоумевающее нахмурился Семенов.
— Мое направление — здесь, — похлопал себя по внутреннему карману на груди Штурман. — Когда наше направление с правильным совпадает — мой нефритовый Уроборос нагревается. Если мы отклоняемся — фигурка тут же остывает. Что-то вроде компаса, понимаешь?
— Понимаю, — вздохнул бородач. — А у тебя, командир, часом, водички не осталось? Помню, фляга у тебя! Мою-то проклятые аэромеханоиды прострелили.
Юл мысленно вздохнул с облегчением.
Он ожидал этого вопроса — и он его дождался!
На самом деле Семенов вовсе не был нужен Юлу в Железных Полях.
Юл взял его с собой для отвода глаз, чтобы среди его спутников не возникло кривотолков и подозрений.
Достать фляжку, свинтить крышечку, незаметно бросить туда неприметную таблетку без характерного вкуса и запаха — это было детское задание, задание для юных диверсантов-любителей.
Штурман поднес фляжку к уху и выразительно потряс, якобы прислушиваясь к веселому бульканью внутри. Теперь таблетка окончательно растворилась и гарантирует «варягу» полтора-три часа крепкого оздоровительного сна на свежем воздухе. Если, конечно, за таковой сойдут помойные миазмы Железных Полей…
Через две минуты — восхитительная эффективность препарата! — бородач начал клевать носом на ходу.
Еще через две — смешно поскользнулся на краю глубокой воронки, сел на задницу и прямо на ней сполз вниз. К моменту, когда Семенов достиг ее дна, он уже мирно спал — сладко, с присвистом, похрапывая.
В этом состоянии его и оставил Штурман. Осторожно, чтобы не разбудить, конфисковав из рук товарища свой плазмомет.
Путь сталкера лежал к одиноко стоящему холму, который он уже давно заметил в отвлекающих маневрах-блужданиях по ржавой свалке с Семеновым. Там его ждали разгадка тайны Уробороса вкупе с доказательством того, во что Юл Клевцов по-прежнему наотрез отказывался верить.
И, возможно, быстрая и спокойная смерть, если его последняя догадка вдруг окажется верной.
Умереть без нерешенных вопросов, умереть, когда на все в мире уже получены ответы, — что может быть лучше для мужчины во цвете лет?
Только смерть еще более высокого качества — в компании лучших друзей.
А враги пусть от зависти убьют себя об стену сами!
Человека на холме он заметил еще издали.
Тот сидел на большом камне, запахнувшись в маскировочный плащ и скрестив руки на груди.
Человек не сменил позы, даже когда Штурман взобрался на холм. Казалось, он погружен в глубокое раздумье, а может, и вовсе впал в транс.
«Так он сидел и в ту минуту, когда я уходил, — думал Юл, глядя на узкую спину. — Знал, что мы скоро встретимся. К чему, дескать, эти китайские церемонии. Он слишком умен, чтобы поддаваться эмоциям. И хорошо ориентируется не только на местности, но и в человеческой душе. А ты, Юл? Ты знал? Конечно, знал. Поэтому и поставил его в боевое охранение, нашего расторопного и быстроногого».
— Брат Федор! — негромко окликнул он сидящего. — Я пришел.
Человек в плаще обернулся не сразу. Казалось, он хочет еще немного продлить мгновение.
А когда он все же обернулся и откинул со лба капюшон, у Штурмана от удивления отвисла челюсть.
— Твою масть… — только и сумел выдохнуть он.
— Привет, дружок. Что, не ожидал встретить тут коллегу по ученой среде?
— Ты-ы-ы? — прошептал потрясенный Юл. — Но этого… этого не может быть!
— Все может быть, — покачал головой Вырин. — В нашем самом лучшем из миров со всеми может случиться абсолютно все. И мы с тобою — всего лишь иллюстрации к этой простой истине.
Да, это был Вырин.
Коллега по науке, скандалист и пройдоха, деливший с Юлом все тяготы похода на Тройку и, быть может, несколько раз уже спасший его от смерти удачным или случайным выстрелом из своего ИПП Карташова — иного оружия этот странный и удивительный человек почему-то не признавал.
Юл все еще не мог прийти в себя. Это не было разочарованием. После разговора со Слепым Тарасом он ждал сюрпризов от этой встречи.
Но почему Вырин? Почему?
— Кажется, ты ожидал увидеть здесь кого-то другого? Этого Младшего Брата? Мальчишку? Неужели Слепой Тарас тебя неверно сориентировал?
— Не знаю, — рассеянно ответил Штурман. — Он не называл имени. Сказал, что за сердечником придет самый незаметный. Точнее, неприметный. Значит — без особых примет. Но разве это — о тебе?