С великой и бесконечной любовью, твоя глупая и слабая мать, Элис».
Я плохо помню, о чем я думал после прочтения, потому что привычные мне хладнокровие и рационализм рассеялись. Барьер, которым они защищали меня от внешних воздействий, был преодолён письмом Элис. Тот факт, что я прочёл его было куда более серьёзным нарушением личных границ, нежели мои посещения Точки Истины мисс о’Райли. Я пытался сопоставить все, что знал о ней, все, что додумал про неё с тем, что было написано в ее последнем послании — и из этих попыток ничего не выходило. Возможно, Элис была несчастна из-за неспособности выдерживать горе, одиночество, пустоту и тоску. Я всегда готовился к худшему, и на тот момент этим самым худшим стало письмо не царицы, не ангела, не напуганного оленёнка, но сломленной матери.
Именно в тот день, первого января 2021 года я первый раз в жизни испытал истинную скорбь. Неподъёмную, разъедающую и непоколебимую. Я понял, что не знал об Элис ничего. Она скрывала себя во всеобщем неведении, а потом, в одну ночь, Новогоднюю ночь, сама стала его воплощением. Я сидел не ее кухне — в той самой квартире, которую покинул несколько часов назад и принимал на себя вину за случившееся. Если бы я не ушёл, весь мир сейчас был бы другим. Ведь так? Она говорила мне, что не хочет оставаться наедине с самой собой и самой собой быть. И это была не констатация факта, а крик о помощи, которого я не услышал. Потому что был оглушён жаждой мести. Поэтому она пошла со мной на поиски Мортимера Биссела. Элис искала свою путеводную звезду. Поэтому она не отказала мне в просьбе о разговоре с Дином Лиллардом. Она искала чувствительности и понимания, и хотела заслужить их. Поэтому она не возражала против моего присутствия в ее Точке Истины. Она отчаянно нуждалась в открытости и честности. Но я ушёл. Покинул ее. И все это произошло из-за Арнеллы. Из-за этой игривой легкомысленной суки, чьё дыхание шептало: «Это было круто».
Меня отвлёк телефонный звонок с неизвестного номера.
⁃ Добрый вечер, Рэй. Там же сейчас вечер?
Звонил мистер Биссел. Я оглянулся на окно и увидел, что там действительно вечер.
⁃ Да, уже вечер.
⁃ Я пытался связаться с Элис о’Райли, нашим координатором, про которую ты спрашивал у меня. Но не дозвонился. Ты не знаешь, где она?
⁃ Нет.
Я действительно не знал, где она. Если бы Шеффилд Биссел спросил, знаю ли я, что с ней случилось, я бы помедлил с ответом, ища верный, и выдал бы этим скрываемую осведомленность. Но он задал простой вопрос и при этом произносил слова будто через чёрную вязкую патоку. По глубокой и раздавленной интонации, по трудным протяжным гласным, гудящим из динамика телефона, можно было бы подумать, что на самом деле он знает, где Элис.
⁃ Я бы не стал беспокоить тебя в первый день Нового года, если бы не чрезвычайные обстоятельства. С Новым годом, кстати.
⁃ И Вас.
⁃ Я собираю специальную группу на поиски человека в Джуджионе.
Элис?
⁃ Я не могу сказать, кого вы будете искать, но обещаю щедрое вознаграждение. Это не общественно-полезная деятельность, а индивидуальный заказ. Обращаюсь к тебе, потому что в процессе поиска может пригодиться Проекционная Метаморфоза. Я вышлю договор, если все устроит, перешли мне подписанный скан. Сутки на размышление.
⁃ Хорошо, мистер Биссел.
Он положил трубку, не попрощавшись. Я задержал дыхание и улыбнулся — сквозь всё, в надежде, что вскоре солнце проглянет сквозь тучи. Я мог это сделать, потому что был готов к худшему. Электронное письмо с договором не заставило себя ждать. В нем были пункты о неразглашении, медицинском обследовании, сроке отсутствия в реальном мире и сумме вознаграждения. В документе не было подводных камней и мелкого шрифта. Он был составлен просто и доступно, как рецепт варки какао. Я был готов оставить на нем свою подпись только из-за неординарной прозрачности и лаконичности содержания.
Но прежде, чем сделать это, я отправился к Ронде и звонил по дороге архивариусу бюро «Антифиар» — Луи Бойлу. Пока я безуспешно пытался дозвониться ему, таксист рассказывал мне о новом препарате, предложенном фармацевтической компанией «Хелслайт». Сыворотка вводилась внутривенно. Испытания начинались послезавтра. Ее назначением было — искоренение эпидемии. Это все, что я успел услышать прежде, чем Луи ответил на звонок.