Ромашов, поколебавшись, бросил ключ обратно в миску. А ведь он попытался бы войти в церковь, если бы Валя не находился в это время на колокольне и не успел его остановить! Не подозревая, что дверь заминирована, он бы дернул ее и…
Алхимик устроил ему квест с богатым набором ложных вариантов. События изменялись за секунды, и каждый шаг мог оказаться последним.
Ромашов отер испарину со лба.
От шоссе с шумом и в лучах мощных фонарей, бьющих далеко вперед, приближался отряд крепких ребят. Их было не больше десятка, но они вооружились битами, цепами, а трое размахивали огнестрельным оружием – кажется, одноклассник Николаича рассчитывал брать крепость штурмом. Женя закричал, засигналил им лампой, опасаясь, как бы отчаянные вояки не открыли стрельбу. На счастье, ребята мгновенно сориентировались. Убрав оружие, они поспешили принять участие в другой, более благородной операции – по эвакуации заложников.
Когда ему в руки спустили Таню, Женя едва узнал ее в растрепанной, кутающейся в мужскую куртку женщине. На осунувшемся лице племянницы выделялись покрасневшие глаза, полные стылого ужаса. Губы ее кривилась, подбородок дрожал, но плакать она уже не могла. И идти тоже, проваливаясь сознанием в какое-то пограничное состояние.
Женя схватил ее в охапку и потащил прочь. Таня сначала покорилась, но потом уперлась, не желая уходить далеко, забарахталась в его объятиях.
- Валя там! Я должна быть с ним, ты не понимаешь!
- А ты мне сейчас все объяснишь, - Женя надавил ей на спину, понуждая сделать следующий шаг. – Давай, будь умницей!
- Нет! Там смерть повсюду! Антип обезумел, а Кеши нет, но всюду бочки с горючим, и Валя не может оставаться в церкви!
- Почему не может? Он все сможет. У него есть код отмены!
Женя тащил Таню прочь, беспокойно прислушиваясь к голосам за спиной. С появлением частной гвардии эвакуация пошла активнее. Трое страховали спускавшихся снизу, а шестеро забрались по выбитой стене наверх и опускали пленников со срединного яруса звонницы. Справились даже с обездвиженным инвалидом, вытащили и его самого, и его кресло на колесиках. Заложники, против ожидания, не разбегались, а вливались волонтерами на подстраховку или помогали старым и малолетним прийти в себя.
- Как ты здесь оказалась? – спросил Евгений у племянницы, стараясь вывести ее из шокового состояния. – Ты пошла на свидание с Окуневым. Так?
- Кеша сказал, что его мать похитили…
Кое-как она объяснила, что было дальше, и Женя наконец постиг замысел Алхимика целиком – как именно он свел их тут вместе, перемешал, словно они и впрямь были ингредиентами в дьявольском зелье.
- Кешина мать была в церкви?
- Мы ее не видели. Когда Валя появился, Кеша убежал ее искать. Он думал, что ее в том же подвале держали, только с другой стороны... Жень, ты не представляешь, как мне было страшно! Я надеялась связаться с Саэргановым, искала повод, ведь он точно был где-то рядом, я чувствовала вибрации его бубна, но когда вырубили свет... Уверена, это был Антип! Он сделал ход, нанес удар! Антип злой, даже Кеша иногда попадает под его влияние, а уж с шаманом они и вовсе на одном уровне по силе стоят. Представляю, как сложно сейчас Василию Эрдынеевичу, а я… я испугалась! Из меня никчемный помощник, потому что я слабая и никчемная!
Женя не стал ее упрекать, лишь снова обнял, успокаивая. Племянница сделала выбор, и если ошиблась, это отныне ее опыт, который навсегда останется с ней. И хорошо еще, что он не омрачен негативом бесповоротно. Есть надежда.
- Ничего, Танюша, сейчас всех наружу вытащат, и этот Антип ничего не сможет поделать. Нет у него власти, слышишь?
Таня мотнула головой:
- Жень, я не сделала того, что должна! И еще я обещала отправить призрачную Таню туда, откуда она пришла, но не смогла. От набравшего силу Антипа всем плохо – и живым, и мертвым, но мы с Василием Эрдынеичем даже не успели объединиться… Шаман нуждается в моей поддержке, это его битва, но ему нужны силы живых, а я тут стою... Мне надо обратно в церковь!
- Шаман и без тебя справится, просто молись за него как умеешь, - Женя улыбнулся племяннице, надеясь, что сделал это естественно. – Твои мысли и молитвы будут ему поддержкой.
Таня вдруг напряглась:
- Слышишь? Какой-то новый звук! Что это?!
Ромашов прислушался и различил рокот приближающегося вертолета. «Ксюша! - он задрал голову, вглядываясь вверх. - Смогла? Уцелела? Не ранена?»
- Это военные, Оксана ведет подкрепление.
- Ты ей все рассказал?