— Любой их там не найдет, — с улыбкой ответила Корделия. — Я вас уверяю.
Они продолжали беседовать о том о сем. Вечер проходил в приятной обстановке. А затем все отправились прогуляться на площадь Блумсбери, где старый политик Чарльз Джеймс Фокс, который так любил театр, сидел, увековеченный в бронзе.
— Когда-то это было моим местом, — пробормотала Корделия месье Роланду. — Сюда я приходила есть кексы по ночам, когда была еще совсем крошкой.
Она знала, что он прекрасно понимает, о чем речь: он был с ними в те далекие дни, но она этого тогда не осознавала.
— И я до сих пор иногда прихожу сюда, чтобы подумать!
Он слушал ее, а она говорила, и горькая улыбка омрачала ее лицо. Они прошли вдоль Бедфорд-плейс к саду на площади Рассел, где герцог Бедфорд торжественно восседал на своей лошади.
— Я хотела бы жить на Бедфорд-плейс, — сказала Корделия, обращаясь к месье Роланду, когда они отстали от пары впереди.
Смех Рилли, которая шла под руку с мистером Вильямсом, иногда достигал их слуха.
— С самого детства я только и мечтала о жизни в большом доме. — Корделия указала на красивые высокие окна.
— Она не должна выходить за него замуж, — пробормотал месье Роланд, как будто не слыша Корделию. — Конечно, она ваша подруга, а не моя, но ей не следует выходить за него замуж. Пригласите его в гости в следующее воскресенье. Мне нужна всего неделя.
Вскоре после этого гости отправились по домам, и у Корделии не было возможности продолжить эту тему.
Всю неделю Рилли напевала, начищая до блеска звезды на потолке. Корделия слышала, как звенит ее голосок в соседней комнате, когда она приветствовала или провожала посетителей.
— Эдвард может обеспечить нам хорошие проценты, Корди, если мы сдадим деньги в его банк, — сказала она, пересчитывая дневную выручку. — Это гораздо лучше, чем держать деньги под половицей! Он был шокирован, когда узнал, что мы храним там деньги, и сказал, что богатые люди так не делают. По мнению Эдварда, нам нужен мужчина, который помог бы нам управлять делами.
Корделия увидела, каким счастьем сияло лицо Рилли.
— Может, нам стоит подождать, пока вы поженитесь, — предложила она.
— Но почему?
— Послушай меня, Рилли. — Корделия начала говорить очень быстро. — У меня есть план. Фантастический план, и я надеюсь, что он сработает. Для того чтобы его исполнить, понадобятся наличные деньги.
— Какой фантастический план?
— Ты знаешь, как хорошо идут наши дела. Мы можем снять комнаты получше этих!
— Лучше, чем на Дюк-стрит?
— А почему бы и нет?
Рилли была сбита с толку.
— Я думала, что тебя этим не заинтересовать, Корди.
— Рилли Спунс! Ты заставила меня пересмотреть свои взгляды. Наш доход растет с каждым днем! Конечно, нет необходимости использовать и твои деньги, ведь мистер Вильямс может возражать…
— Не глупи, Корди, конечно, он не станет возражать.
— На этот план у нас уйдет месяц. Давай не будем пока класть деньги в банк.
— Он так настаивает. О мой дорогой мальчик! Он сказал, что печется о моем же благе, что не может стоять в стороне, видя, как мы нуждаемся в мужчине. В конце концов, он банкир и знает, о чем говорит!
Корделия заговорила еще быстрее:
— Скажи, что готовишь сюрприз, Рилли. Скажи, что тебе нужен всего-то месяц.
— Еще лучшие комнаты? Хорошо, Корди. Я так рада, что у нас достало смелости изменить свою жизнь.
И она снова рассмеялась, счастливая и безмятежная.
— Что нас еще ждет?
— Мы станем богатыми, как королева Виктория и принц Альберт.
И вдруг Корделия, поддавшись редкому эмоциональному порыву, обняла подругу.
— Если наш фантастический план не сработает в течение месяца — дай мне всего месяц, — мы положим все деньги в банк Эдварда.
— Хорошо, Корди, — согласилась Рилли. Она была счастлива. — Я скажу ему.
В следующее воскресенье во время обеда в подвальчике, между жареной свининой и бокалом вина, месье Роланд, который снова веселил гостей забавными историями, вдруг небрежно заметил:
— Я думаю, что у нас с вами есть общий друг, мистер Вильямс.
Мистер Вильямс положил вилку и осторожно спросил:
— Кто же это, месье?
— Полагаю, вы знаете полковника Артура?
На мгновение в воздухе повисла неловкая пауза, но мистер Вильямс быстро нашелся: