Трубы ржавели и со временем протекали, раньше вода вдоль них лилась обратно в карьер. Рядом с трубами уступы были скошенными и дряблыми. Впритык к трубе я не подходил, опасаясь обвалить несколько тонн земли и оказаться…
Да, точно. Я подошёл достаточно близко и рассмотрел торчащую из-под завала руку. Точнее — костяшку, торчащую из кожаного рукава. По одежде было похоже, что это не горняк. Те носили спецовки отличительного цвета. Я видел много фотографии. У Линара, у Астры, в книге Преподобного. Этот неудачник либо был сёрчем, либо кем-то из руководства рудника. Может, кем-то ещё.
Ветер слой за слоем сдувал песок, пока не открыл погибшего под завалом. И даже если подростки из Перевального видели труп, то не осмелились сунуться. Добраться до него непросто и опасно. Труп был сам тому подтверждением. Он ступил на дряблый порог и скатился к первому ярусу вместе с десятком тонн грунта.
Спускаться туда без верёвки — не вариант. Хотя очень хотелось. Думая над тем, как лучше поступить — продолжить добывать камни или сбегать в Перевальный за снарягой для спуска, пока О́но ещё высоко — я взял кирку. И пока идея созревала у меня в голове, потихоньку продолжил долбить. Выковырял один кусок грунта, затем второй, а когда доставал третий, кто-то схватил меня за руку.
Сердце забилось быстрее. На рефлексе я задержал дыхание.
На кисть правой руки намоталась влажная резиновая верёвка. Она была серого цвета и покрывалась маленькими пупырками. Слизь из-под верёвки-жгута растеклась по руке. Тягучая, светло-жёлтая.
Скользнул взглядом вниз. Верёвка появилась из ниоткуда. Торчала прямо из-под земли в полутора метрах от меня. Вокруг неё дрожала земля. Грунт вздыбился, словно брызги воды. На свет показался червь. Языком он держал мою руку и, помогая извивающимся телом, потянулся ко мне.
Я рассмотрел чёрное дно его рта и четыре тупых зуба — два сверху и два снизу. Морда напоминала змеиную, да и он сам. Здоровенный такой питон с обхватом в торсе сантиметров тридцать. Каменные чешуйки перемалывали попавшиеся между ними камни и песчаные грудки. Вокруг морды торчали шипы, которые и помогали червям путешествовать под землёй, вращаясь и прорывая себе путь, как подземный буровой станок.
Отскочив в сторону, я ударил киркой. Острый край вошёл в складки между чешуёй. Червь загнулся дугой и попытался переломить острие кирки. Надавил изо всех сил. Камни трещали и осыпались крошкой, но металл не поддался. Он задрожал, выгнулся в другую сторону и позволил мне вырвать кирку.
Светло-коричневая кровь, будто машинное масло брызнула на меня, обляпав лицо и куртку. Червь раскрутился и нырнул в грунт.
На время я остолбенел, наблюдая, как передний край прячется под землёй, а хвост вылезает из другой дыры и тащится следом. Прикинув, что червь достигает в длину метров около десяти и немного понаблюдав за ползающими по карьеру камушками от подземной вибрации, я пришёл к выводу, что пришло самое время сматываться.
Браслет перебивался сигналами синхронизации и предупреждениями о повышенном расходе. Я подхватил рюкзак, закинул на плечи. Разогнался, вскочил на откос. Помог себе киркой и выскочил на нулевую высоту карьера.
Червь не издавал никаких звуков. Единственной его мелодией была почти неуловимая вибрация в ногах. Я побежал по дороге. Вспомнил наставления из брошюры и через пятьдесят метров резко остановился. Под землёй червь слеп. Топот моих ботинок ещё больше привлекал его. Я остановился, чтобы сбить его со следа. Прислушался к вибрации…
Он выскочил прямо из-под ног и поднял меня на полметра на горочке из песка. Тупые зубы вцепились в ботинок. Две пару зубов сверху и снизу, будто дробилка, с невероятной мощью и скоростью перемололи подошву моего ботинка, расщепив резину в крошки.
По спине стекал пот, песчинки залетели в глаза. Жёлтая жижа на руке жгла и плавила волосы, просачиваясь под куртку. Если бы червь вцепился зубами чуть выше, моя ступня превратилась бы в свисающих из мясорубки фарш.
Я ударил киркой из-за головы. Удар получился точным. Кирка в моих руках задрожала, зазвенел металл, из-под острия выскочили искры.
Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 14 %. Текущий прогресс — 64 %.
Разрешённый уровень потребления — 2.
Вторая сильнейшая волна синхронизации прокатилась по телу. Оттолкнувшись от пасти, я соскочил на землю и побежал. По дороге я перепрыгивал с одной бетонной плиты на другую. Червь всегда присутствовал где-то рядом. Он пробовал достать меня на плитах, уползал вперёд и пытался подловить. Рыл предо мной траншеи и один раз зацепил хвостом.