А потом девушка с вьющимися, темными волосами и красивым, круглым лицом села на стул рядом с ней и пробормотала: - Вот тебе и приверженность программ STEM5 к инклюзивности, я права? В этот момент всё изменилось.
Они могли бы быть просто союзниками. Будучи единственными двумя не-белыми студентами-мужчинами на своём курсе, они могли бы найти утешение вместе, когда требовалось немного поворчать, и игнорировать друг друга в остальное время. У Оливии было много таких друзей - все они, в общем-то, были случайными знакомыми, о которых она вспоминала с нежностью, но не очень часто. Анх, однако, с самого начала была другой. Может быть, потому что вскоре они узнали, что им нравится проводить субботние вечера, питаясь нездоровой пищей и засыпая под романтические комедии. Возможно, дело было в том, как она настаивала на том, чтобы тащить Оливию на все группы поддержки "женщин в STEM" в кампусе, и поражала всех своими комментариями. Может быть, дело в том, что она открылась Оливии и рассказала, как трудно ей было достичь того, что она сейчас делает. То, как её старшие братья смеялись над ней и называли её ботаником за то, что она так любила математику в детстве - в том возрасте, когда быть ботаником еще не считалось крутым. Случай, когда профессор физики спросил её, не ошиблась ли она классом в первый день семестра. Тот факт, что, несмотря на её оценки и опыт исследований, даже её научный руководитель скептически отнесся к её решению получить высшее образование в области STEM.
Оливия, чей путь в аспирантуру был тяжелым, но далеко не таким, была озадачена. Затем в ярости. И затем в абсолютном благоговении, когда она поняла неуверенность в себе, которую Анх смогла превратить в ярость.
И по какой-то невообразимой причине, Оливия нравилась Анх не меньше. Когда стипендия Оливии не дотягивала до конца месяца, Анх делилась своим раменом6 быстрого приготовления. Когда компьютер Оливии сломался без резервного копирования, Анх не спала ночами, чтобы помочь ей переписать работу по кристаллографии. Когда Оливии некуда было поехать на каникулы, Анх привозила подругу домой в Мичиган и позволяла её большой семье угощать Оливию вкусной едой, пока вокруг неё звучал быстрый вьетнамский язык. Когда Оливия чувствовала себя слишком глупой для программы и подумывала бросить её, Анх отговорил её.
В тот день, когда Оливия встретилась с закатившимися глазами Анх, родилась дружба, изменившая всю жизнь. Потихоньку они начали привлекать Малькольма и превратились в трио, но Анх... Анх была её человеком. Семьей. Оливия даже не думала, что это возможно для такой, как она.
Анх редко просила что-то для себя, и, хотя они дружили более двух лет, Оливия никогда не видела, чтобы она проявляла интерес к свиданиям с кем-либо… до Джереми. Притвориться, что она была на свидании с Карлсеном, было самым меньшим, что Оливия могла сделать для счастья своей подруги.
Поэтому она встряхнулась, улыбнулась и постаралась сохранить ровный тон, спрашивая: - Что ты имеешь в виду?
- Я имею в виду, что мы разговариваем каждую минуту каждого дня, и ты ни разу не упоминала Карлсена. Моя ближайшая подруга якобы встречается с суперзвездным профессором кафедры, а я почему-то никогда об этом не слышала? Ты ведь знаешь его репутацию? Это какая-то шутка? У тебя опухоль мозга? У меня опухоль мозга?
Так происходило всякий раз, когда Оливия лгала: в итоге ей приходилось говорить еще больше лжи, чтобы прикрыть первую, и у неё это ужасно получалось, так что каждая ложь становилась хуже и менее убедительной, чем предыдущая. Ей никак не удавалось обмануть Анх. Она вообще никого не могла обмануть. Анх разозлится, потом разозлится Джереми, потом Малькольм, а потом Оливия окажется в полном одиночестве. Разбитое сердце заставит её бросить аспирантуру. Она собиралась потерять визу и единственный источник дохода и переехать обратно в Канаду, где всё время идет снег и люди едят сердце лося и...
- Привет.
Голос, глубокий и ровный, раздался откуда-то сзади Оливии, но ей не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что это голос Карлсена. Ей также не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что большой, теплый вес, внезапно поддерживающий её, твердое, но едва ощутимое давление на центр её поясницы - это рука Карлсена. Примерно на два дюйма выше её задницы.
Святое дерьмо.
Оливия повернула шею и посмотрела вверх. И вверх. И вверх. И еще немного вверх. Она не была невысокой женщиной, но он был просто огромным. - О. Эм, привет.
- Всё в порядке? - он сказал это, глядя ей в глаза, низким, интимным тоном. Как будто они были одни. Как будто Анх не было рядом. Он сказал это таким тоном, который должен был заставить Оливию почувствовать себя неловко, но не сделал этого. По какой-то необъяснимой причине его присутствие в комнате успокаивало её, хотя еще секунду назад она была вне себя от страха. Возможно, два разных типа беспокойства нейтрализовали друг друга? Это звучит как увлекательная тема для исследования. Стоит продолжить. Может быть, Оливии следует отказаться от биологии и переключиться на психологию. Может, ей стоит извиниться и заняться поиском литературы. Может, ей стоит умереть на месте, чтобы избежать той дерьмовой ситуации, в которую она себя загнала.