– Извини, я не хотел мешать тебе, но лес провоцировал. Мошки, комары жужжали над ухом, листья щекотали, мураши заползали.
Карлин рассмеялась, придвинулась к нему и обняла, прижимаясь своим лбом к его лбу. Так делал Саввин, а ещё обязательно добавлял:
– Ты ж моя неженка!
– Я? Нет! Я очень жёсткий, брутальный! Сейчас покажу тебе!
Истон сжал в объятиях Карлин и защекотал её. Веселье, смех искрами разукрасили однотонную чащу. Птицы подхватили звуки. А в отдалении появился сгусток энергии. Он держался на расстоянии, будто боялся спугнуть игривое настроение ребят. Но неловкий момент спровоцировал тишину. Истон лежал на спине. Карлин на нём. Крутившись словно ёжики и хохоча без остановки, они не контролировали свои движения. Воздух искрился, магниты двух сердец работали на полную мощность. Смотритель обнял за талию гостью из прошлого, потянул к себе, но встретил не слабое сопротивление. Карлин оттолкнулась, перевернулась, легла рядом на спину и положила голову ему на плечо, восстанавливая дыхание.
«Что это только что было? Он хотел меня поцеловать? Но мы же просто друзья… Да и я дала себе обещание», – промелькнули мысли в её голове. Но вслух она сказала другое:
– Мистер, Истон! Вы не думали, что щекотушки – запретный приём! Я же могла задохнуться от смеха! Или этого вы и хотели добиться? – перекатившись на живот, она подпёрла голову рукой и подмигнула собеседнику. – Затащить доверчивую студентку в лес и бросить её тут одну?
Истон взял Карлин за шею и театрально взвыл:
– О да! Я так давно хотел сыграть роль ужасного человека!
Зубы коснулись горла, но та нежность, которая шла от друга заставила застонать Карлин от удовольствия. Это её напугало, она оттолкнула Истона и села на безопасном расстоянии.
– Ладно, посмеялись немного, а теперь, давай о серьёзном. Ты ведь слышал о новом предмете?
Истон кивнул и попытался приблизиться к Карлин, но та, увидев это движение, отодвинулась.
– Подготовка к экспедиции? Конечно же, слышал. У нас в расположении только о нём и говорят. Ребята мечтали попасть в списки. Но нам отказали, сказали, что предложение действительно только для студентов. Ну что за несправедливость…
Истон ударил кулаком по земле.
– А меня приняли.
Карлин выпалила новость и потупила глаза, ей стало неудобно от такого решения. Тяжкий вздох подсказал, что известие друга задело.
– Я очень рад за тебя, – Истон взял руку Карлин и прикоснулся к тыльной части губами, – у тебя всё получится, я верю в тебя. У тебя есть особенность – ты любишь помогать другим. Не знаю, как это работало в прошлой школе, но здесь ты ни разу не прошла мимо самого забитого отщепенца, которого клюют старшаки. И ведь как это выглядит просто: подходишь, говоришь с ними, иногда даёшь парочку советов, и юнец или девушка меняются. Даже за этот неполный год учёбы знаешь, скольким ты помогла?
Карлин смотрела на собеседника не моргая.
– Не шутишь?
– Конечно, нет! Вернон, Перса, Ингон, Пилон. Продолжить список? Это только те, кого я увидел, заметил их изменения. Все ребята теперь однозначно получат свои долгожданные назначения, а ведь до тебя, мне кажется, им ничего не светило. Им помогли твои вопросы, хотя сначала я видел, как они кривили от них носы. А сейчас. Замечала, как ребята раскрылись? Стали активнее, представили комиссии свои проекты.
– Откуда ты всё это знаешь? – сдвинула брови Карлин. – Следишь за мной?
Истон рассмеялся. Встал, подошёл к дереву и потянул к себе одну из веток. Прикрылся ею, а потом махнул головой в сторону их расположения.
– Нам все рассказывают о вас. Каждое утро. Иначе, как сможем мы вас защищать от леса и от себя же?
Карлин почувствовала отвращение, как будто за ней подглядывали в душе. Встала, отряхнулась от листьев и хотела, не попрощавшись, убежать, но одна идея её остановила.
– Давай сменим тему, – она не стала бы винить Истона, ведь он не хотел ей навредить, а, наоборот, постоянно помогал, поддерживал, защищал.
– Я не против, – Истон выдохнул и снова взял руку Карлин, прижал её к своему сердцу, чтобы она почувствовала, как он рад, что находится с нею рядом.
– Если вам всё рассказывают, может, поделишься, что ты знаешь об этой экспедиции? Я очень хочу туда попасть. Придётся даже бросить архитектуру строений.
– Твой любимый предмет?
Карлин пожала плечами, сейчас это не казалось таким страшным.
– Я поняла, что экспедиция – это моё. Я там смогу быть собой и помогать людям. Ты сам говоришь, что у меня получается. Всё остальное меркнет. Не знаю, как это объяснить, но мне кажется я здесь именно ради этого шанса. И я постараюсь его не упустить.