Староста выкрикнул:
– Женщины и дети до десяти лет должны срочно укрыться в своих домах! Остальные группами по три-четыре человека ищите всё, что нужно закрепить. Всё, что может поднять ветер и нанести вред нашей деревне.
Началась паника. Матери кричали и звали детей. Мужчины и старшие ребята помогали своим, уговаривали их отпустить и старались быстро следовали указаниям старосты.
– Ты укрепляй вон тот навес. Вы уберите доски…
Ветер бушевал всё сильнее: выкорчёвывал деревья, поднимал в воздух бочки, тележки, коробки. Мужчины передвигались, пригибаясь низко к земле, прятали всё, что валялось, в сараи, дома.
– А-а-а-а-а! – пронзительный крик взбудоражил всех, кто находился на улице.
В небо взлетел человек. Видно было, что он ухватился за камень, в надежде удержаться, но его это не спасло. Вместе с этим же камнем его подкинуло ввысь, а после, со всего размаху, бросило на землю. Крови брызнула во все стороны, даже крепкие мужчины отвернулись, не желая видеть то, что осталось от бедолаги.
– Не отвлекайся. Нужно скорее убрать всё, что может повредиться и вернуться домой, там нас ждут, переживают… Давай поспешим, – прошептал один из мужчин, приобнял сына, желая успокоить то ли его, то ли себя.
Подтолкнул парня вперёд, а сам обернулся на очередной треск. Это было ошибкой. Дерево цеплялось корнями за землю, сопротивляясь новому порыву ветра, но с чмокающим звуком взмыло вверх. Мужчина взглядом проследил за исполином, инстинктивно поднял руки, пытаясь защититься, но это не помогло. С треском огромная древняя ель упала на землю. Сдержанный крик – и всё затихло. Мужчина умер мгновенно.
– Отец! – парнишка подбежал и попытался отодвинуть от тела родителя неподъёмный ствол. Но дерево, как вросло, ветки цеплялись за землю и забор рядом стоящего дома.
Новый порыв ветра налетал, заставляя ель скрипеть. Она ещё сильнее хваталась за всё, что возможно, но борьба оказалась неравной. Одна из ветвей сорвалась и с силой накрыла парнишку, так и не бросившего попытки вытащить из-под дерева отца.
Новые брызги крови. Ёлочные иголки впились так глубоко, что у парня перехватило дыхание. Смола разлилась по крови и вызвала паралич.
Многие в тот день не вернулись домой. Это стало уроком. Не стоит замышлять ничего против богатеев.
***
Истону тогда не исполнилось десять. Буря случилась за несколько дней до дня рождения. Он долго переживал, что его посчитали маленьким, а ведь он крепкий и точно смог бы помочь. А может и не позволить отцу с братом погибнуть.
– Малыш, ты не виноват. Не кори себя. Буря появилась не просто так, она собирала свой урожай. Кто знает, вдруг я бы и тебя потеряла?
– Я не малыш! Я уже взрослый! Мне исполнилось десять. И…, – мать прижала единственного родного человечка к себе. Известие о смерти мужа и старшего сына сильно подкосили её.
Она не отпускала Истона далеко от себя, ей снились кошмары, что и он оказался в той смертоносной буре. Пришлось десятилетке становиться взрослым не на словах. Тем более что выяснилось – матушка ждала ребёнка.
Погибших было много. Деревня надолго погрузилась в траур. Но постепенно, день за днём, люди возвращались к обычному укладу жизни.
Истон заботился о матери, даже когда родилась сестра, крошечный комочек. Она так улыбалась, попав в этот мир, что, казалось, солнце заглядывало в дом. Но состояние матери после похорон любимого мужа и сына дало сбой и девочка родилась нездоровой. Целых четыре года Истон пытался ухаживать за обеими. Но однажды их не стало. Сначала во сне задохнулась малышка. Её улыбка, застывшая на лице с рождения, сыграла злую шутку. Деталь от игрушки попала в горло, а не двигающиеся губы не смогли её вытолкнуть.
Мать прожила на несколько дней дольше. Ушла в лес, говорят, долго кричала. Охотники нашли её застывшее тело под деревом. Видимо, она устала и легла отдохнуть, а сердце решило, что их время закончилось, и остановилось.
Истон остался один. Потеря родных почти сломала мальчишку. Он не жил, а скорее существовал. Выполнял механически работу, разговаривал. Но без эмоции, как бездушная кукла. Староста пытался подбодрить, даже сделал исключение и оставил ему отчий дом, нарушив обычай, требовавший отдать жильё новой молодой семье. Но в память об отце и старшему брату, которые в ту бурю спасли многих – дом закрепили за Истоном навсегда.
В пятнадцать лет Истона получил приглашение в Школу, но хотел отказаться. Ведь эта деревня – всё что у него есть. Как он мог уехать отсюда? Здесь запах стряпни матери, голос отца, брата и смех нездоровой сестрёнки. Снова вмешался староста: