– Истон, для тебя открывается другое будущее. Постарайся воспользоваться этим шансом ради родителей, брата и сестры. Они бы хотели, чтобы ты добился чего-то великого, а не прозябал здесь у нас.
Несколько дней одолевали его сомнения. Он ходил по дому, водил руками по стенам и, казалось, слышал голоса родных. Они убеждали соглашаться. Истон собрал вещи, попрощался с домом, ведь возможно, он сюда уже никогда не вернётся. Но слова старосты удивили:
– Езжай спокойно! Я тебе обещаю, что место останется закреплено за тобой. Ты сможешь вернуться в любой момент. Сейчас обучишься, получишь назначение, а потом, как захочешь уйти на покой, приедешь обратно и этот дом будет ждать тебя всегда.
Истон обнял пожилого мужчину, заменившего ему отца, и понял, что тот говорит искренне, дом действительно дождётся его, когда бы он ни решил вернуться.
***
Пять лет пролетели как в тумане. Уроки, экзамены. И вот он пожимает руку профессору, выслушивая назначение. Хранитель леса. Что ж, предсказуемо – семьи нет, друзей тоже, а что ещё нужно тем, кто должен держаться со студентами на расстоянии и выполнять беспрекословно любые приказы.
Ежедневная рутина Истона устраивала. Утром заступил на смену, в обед ушёл. Вечером снова сменил напарника, а утром – наоборот.
Но однажды их отряд получил особый приказ: следить не за тем, чтобы студенты не приближались к запретной полосе, а наоборот, уделять внимание лесу. Оттуда может появиться странная девчонка. Необходимо, не разговаривая с ней, сразу отвести к профессору.
Парни в казарме шутили:
– Ну что, начнём охоту на девчонку? Кто первым найдёт, тот сможет взять её в жены!
– А что, если я в ближайшее время не собираюсь жениться?
– Ну тогда ты познакомишь девушку с нами, и мы подберём ей подходящего жениха.
Истон не слушал ребят, отвернулся к стене и закрыл уши. Женитьба? Ради чего? Чтобы видеть, как умирают родные? Нет-нет, он пообещал себе однажды, что останется один, свадьба не для него.
И вот это случилось. Именно в его смену и на его участке появилась эта особа. Непримечательная девушка. Но от неё веяло такой силой, что Истон невольно задумался о том, что же стало её источником, какова история незнакомки.
Теперь его смены проходили иначе, он ловил каждый момент, когда Карлин появлялась в поле зрения.
– Эта девушка сведёт тебя сума! Может, выкинешь её уже из головы? – советовал напарник.
Именно он помог ему сделать первый шаг. Прикрывал перед начальником смены, когда он задерживался. Рассказал, что её отправили в карцер. А сейчас. Сейчас Истон снова остался один. Замкнулся и превратился в туже неживую куклу, которой был до появления Карлин.
Глава 48. Экзамен
Школа в будущем. За день до …
Карлин разглядывала кабинет, ожидая своей очереди отвечать. Воспоминания окутывали приятным покалыванием в теле. Столько приключений тут произошло! Первая шутка над преподавателем. Первый выговор, первая стычка. В углу когда-то зияла дыра, но это там, в прошлом, здесь же стена ровная, аккуратная. Два мира сплелись для неё в один.
Тишина жужжала беззвучно. Мысли, переживания ожидающих своей участи студентов и не только роились, сталкивались друг с другом и вызывали звук шелестящего на ветру леса. Веки Карлин стремились сомкнуться, сказывалась бессонная ночь. Но в отличие от тех, кто зубрил и готовился, она провела время на любимом пригорке.
Утром она случайно столкнулась с Истоном. Хотя случайно ли? Смотрители никогда не отходят далеко от периметра леса. А тут он принёс кипу бумаг профессору. Будто больше некому. Да прошёлся по коридору студентов именно тогда, когда по нему шла Карлин. Но поймав её взгляд просто подмигнул и как бы между прочим сказал:
– Я помню твою просьбу помочь тебе с экзаменом. Приходи после заката на пригорок, – не дав даже слова сказать Карлин, развернулся и быстрым шагом исчез за поворотом.
Весь день она провела, считая часы и минуты. Дождалась, когда соседка заснула за конспектом, тенью вышла из комнаты и побежала к нему.
– Ну как? Ты узнал хоть что-нибудь? – с надеждой посмотрела она в глаза Истону и улыбнулась, заметив довольные искорки.
– Только помни – это секрет! В общем, всё чаще стали приходить оповещения о том, что спасатели ошибаются. Я услышал фразу «временной разрыв» и сразу вспомнил о тебе.
Карлин задумалась и посмотрела на небо.