– Собирается экспедиция. Но она в одну сторону. Понимаешь? Им нужны те, кем не жалко пожертвовать…
Истон сглотнул, мысленно прикасаясь к руке девушки, в надежде отговорить. Но та махнула головой и цепким взглядом требовала продолжения.
– Что ещё? Этого мало! Завтра экзамен, понимаешь?
***
– Карлин Вернон. Вы следующая.
Она пару раз моргнула. Сфокусировалась на людях, оценивающе смотрящих на неё. Сглотнула зарождающийся комок. Взяла тетради и уже сделала шаг, но нервы сбойнули, ручка выскочила, захватив с собой пару листков с зарисовками. Попытка быстро поднять привела к тому, что чуть не упала вся тетрадь. Карлин разозлилась. Пинком отправила ручку в угол, тот самый, где когда-то зияла дыра. Улыбнулась, подумав: «так ей и надо». Гордо расправила плечи, сделала пару шагов, ещё один. Движение пробуждало внутренние силы. И вот перед взглядами экзаменаторов предстала не тушующаяся девчонка, а уверенная в себе студентка, желающая доказать всем, что достойна получить место в команде спасателей.
– Вы помните последнюю лекцию?
– Конечно!
В глазах Карлин горел огонь. Экзаменаторы переглянулись, они были наслышаны о её непростом характере. Председатель комиссии указал на лежащий на столе рапорт.
– Нам важно понять, как вы будете действовать в ситуации. Напоминаю. Получено сообщение: с кораблём что-то не так, гибнут люди из-за неизвестной заразы. Ваш спасательный модуль рядом. Команда ждёт вашего решения: попытаться помочь или уничтожить? Но мало сделать выбор, нужно ещё и обосновать его. Что скажете?
Карлин взяла в руки рапорт, повертела его, с вызовом посмотрела на экзаменаторов и, чеканя фразы, как будто это они – студенты и им необходимо объяснить банальные вещи:
– Это же очевидно. Разве вы не понимаете? Нельзя допустить распространения заразы. Вакцины пока нет. Если мы зайдём на корабль, к чему это приведёт? Есть ли гарантии, что моя команда не подхватит вирус? Не заболеем сами или не принесём на спасательную станцию? – она набрала в лёгкие воздух, выдержала паузу, делая вид, что размышляет.
Экзаменаторы и остальные студенты замерли. Тишина притаилась, ожидая решения Карлин. Она же спокойно выдохнула и председателя удивила происходящая трансформация. С воздухом вытекали эмоции. Перед ними сидела не та взбалмошная девчонка, вызывающая нервный тик у преподавателей, а кукла. Пустые глаза, самоконтроль в каждой клеточке тела. И голос. Почти механический.
– Решение моё однозначное. Стереть этот корабль. Без шансов восстановиться.
По аудитории прокатилось: «Ох…». Экзаменаторы переглянулись и председатель, кивнув остальным, ответил:
– Спасибо за ваше решение. Но оно не соответствует главной цели. Мы ищем спасателей, а не карателей. Ваше обучение завершено.
Эмоции ураганом охватили Карлин. Тетрадь полетела в лица комиссии.
– Да идите вы все! Возомнили себя тут правильноведцами! А разве не этому учат наши ритуалы?
Мужчины и женщины потупили глаза. А Карлин всё больше распалялась.
– Приносить в жертву младенца? Только чтобы другая девчонка получила её красоту и силы. Или что там наши богатеи хотят? Нет ответа? А парни? Замечательные, добрые и являющиеся опорой семьи, вдруг лишаются возможности с ней остаться? Почему этим людям умирать необходимо? А этим зомбакам – нет?
Карлин побежала к двери. Ударила её со всей силы, но выйти не удалось, кто-то удерживал за плечо. Попытка скинуть руку не сработала. Хватка только усилилась. Карлин обернулась, увидев профессора, на время замерла. Но лишь на время. Гнев получил новую порцию дров, разрывая её изнутри.
– Карлин, что происходит? Кому и что ты хочешь доказать? Ты же другая...
Тихая речь, без упрёка, сработала как песок для костра. Гнев пшикнул и уступил место обиде. Она скинула руку профессора и продолжила расстреливать словами, но без злобы, а с трудом сдерживая слёзы:
– Не надо! С самого начала я верила вам! Мне очень нужна была поддержка. А вы? Предали, отвернулись... Твердили вечные запреты: "Не смей! Не говори! Не думай! Иначе карцер тебе обеспечен”.
Выглядеть слабаком в чьих бы то ни было глазах не входило в планы, она сжала зубы и? не дожидаясь ответа? выскочила из кабинета. Ей хотелось уйти как можно дальше. Но куда? Неосознанно ноги понесли к лесу. Туда, где началось знакомство с этим миром. В голове продолжался внутренний монолог, она высказывала то профессору, то экзаменаторам, то притихшим студентам и не заметила, как на кромке леса чуть не сбила с ног Истона. Тот остановил её, взял за плечи, слегка встряхнул и, глядя в глаза, спросил: