Смотритель моргнул, сознание на время вернулось. Он коснулся щеки Карлин, улыбнулся, но энергия сгустка продолжила своё движение, растворяя, делая его похожим на колыхание воздуха.
– Карлюш, так надо. Он не справится один, его силы на исходе, вдвоём мы выкинем старика обратно. А ты береги себя! У тебя всё получится. Мы будем всегда рядом с тобой. Прости. Лю…
Хлюп.
Тело Истона растворилось в портале.
Уп.
Эхом за смотрителем исчез и старик.
Тишина упала на застывшую Карлин. Она уставилась в одну точку, туда, где мерцал портал и видела, как тот постепенно сужался. Но не могла поверить, что её единственный друг в этом мире ушёл. Она растерянно хлопала глазами, не понимая и не осознавая, что всё это – не сон, а реальность. Кто-то обнял её и потянул к порталу. Это вывело её из ступора.
– Стэн! – столько твёрдости и жёсткости было в голосе. – Я тебе уже объяснила – я никуда не пойду. Там нет места для меня. Моё будущее здесь, а там почти забытое прошлое.
– Карлин, но туннель…
– Истон не позволит. Он сильный, – слеза покатилась по щеке, а в руках заблестел медальон, который она забрала у Стэна. – Да и вот без этой штуки ваш старик ничего уже не сможет, это был ключ!
– Но откуда ты знаешь?
Карлин пожала плечами.
– Неважно. Возвращайся! Скоро возможность исчезнет. А тебя там ждёт Малия.
Стэн двинулся к исчезающему порталу.
– Да, – мысль вспыхнула и превратилась в слова: – Передай мэтру и профессору. Пусть они будут внимательны. Скоро начнутся серьёзные изменения. Это всё к лучшему. И… ещё… я не знаю, можно ли об этом говорить. Мы обнаружили вирус. Антидота нет. Многие гибнут. Вот если бы об эту заразу раскрыли раньше…
Карлин не знала, смог ли полностью расслышать послание Стэн. Он тоже исчез, а на месте портала остался еле заметный туман. Силы ушли. Вместе с теми, кто её бросил. Как всегда. Она осела на землю, обняла колени и зарыдала. Так в детстве, в тот день когда навсегда попрощалась с любимым братом.
– Не плачь… – донёсся еле заметный шелест деревьев.
Карлин отмахнулась, ещё не хватало слышать голоса. Но любопытство заставило осмотреться. И сердце ёкнуло от увиденного. На месте растворившегося тумана лежал юноша, голый, свернувшись калачиком.
– Истон!
Не чувствуя стыда от вида обнажённого тела, Карлин подбежала. Коснулась, но ничего не почувствовала. Это всего лишь видение. Но тут голова юноши повернулась и она обомлела, бросившись в объятиях родного человека. По коже бежали мурашки, от еле заметных прикосновений к растрёпанным волосам и тепла, объятий, по которым она так скучала.
– Сестрёнка! Я так счастлив, что у тебя всё получилось. Не упусти свой шанс, проживи эту жизнь за двоих. Вернее, за троих.
– Саввин! Я так скучала! А ты был всегда рядом. Ты останешься со мной?
– Прости, не смогу.
– А… – Карлин сделал вдох. – Истон?
– Он остался между мирами. Сдерживать старика. Помни о нём. Он спас нас всех.
Подул ветер, последние клочья тумана растворились в нём без остатка, а вместе с ним исчез и её брат. Теперь уже навсегда.
***
Сколько может выдержать неокрепшее сердце? Потерь, сомнений, вопросов? Карлин пролежала на земле много часов. И лишь последние слова брата не дали ей сдаться. Она собралась с силами и отправилась в школу. Солнце к тому времени уже готовилось ко сну, ветки деревьев сопротивлялись разыгравшемуся ветру, а двор оказался безлюдным.
«Как хорошо, что никто меня не увидит».
Она вышла из леса, осмотрелась. Сердце пропускало удары через раз. В голове пульсировали мысли, клочки воспоминаний, в теле поселилась пустота, а руку жёг медальон.
Куда делась радость от результата экзамена? Где это чувство? Карлин прислушалась к себе и увидела его как мышонка, оно спряталось в самый дальний угол, а на авансцену вышли печаль, страх. Но даже их растолкало разрастающееся безразличие.
– Карлин! Иди к нам! Мы празднуем наше назначение, – блондинка подбежала, схватила отрешённую однокурсницу за руку и куда-то потащила.
И она поддалась, ощущая себя безвольной тряпичной куклой. В тени у здания общежития в кругу сидели ребята, получившие утром ответ ДА. Они веселились, шутили, обсуждали экзамен, вопросы комиссии. Всё это казалось сейчас таким неважным, мелким, и с каждой минутой Карлин всё больше ощущала себя тут чужой.
– Что ты там прячешь? – один из студентов протянул руку к свисающей из её кулака цепочке.