Парни ударили по рукам и разбежались. А Стэн остался, пока костёр не догорел до конца. Прикопав угли, он тоже пошёл домой. Но не привычной тропинкой, а в обход. И не пожалел. У сарая трое старшаков о чём-то шептались. Стэн подошёл ближе. Сердце громко стучало, чувствуя, что сейчас он может узнать что-то очень важное.
– Да, это точно. Брат прислал мне записку, – прозвучал голос первого.
– Покажи! – приказал второй басом.
– Да вы что, я её сразу же уничтожил. Иначе… – попытался оправдаться первый.
– Ладддно, пееереходи к деделу. О чём он там прееедупрееедил? – вступил в разговор третий, заикаясь.
– Завтра родители должны увести из деревни всех, кто, по их мнению, недостоин попасть в список в этом году. Нам же надо постараться найти любые оправдания остаться. Тогда…
– Да, тогда наши шансы увеличатся. Главное, потом не промахнуться с ответами на вопросы.
– А об этом в записке не было?
– Нет…
– Так и скажи, что не хочешь делиться этим секретным секретом. Или, может…
Завязалась потасовка. Тот, что выспрашивал, схватил беднягу с запиской за грудки. Поднял над землёй и стал трясти, пытаясь заставить выложить всё. Но тут за него вступился заика, выпалив тираду на одном дыхании и без запинок:
– Стоп. Нет времени на разборки. У нас уже есть то, чего нет у других. Так что, скажем спасибо и разойдёмся. Пусть удача нам улыбнётся. Пока, – и первым ушёл в темноту.
Стэн прислонился к стене, он понимал, что это его шанс. Вот бы завтра придумать, как остаться дома, а дальше уже будь что будет…
Солнце светило в окно и щекотало лучами не спавшего всю ночь Стэна, он так и не придумал, как объяснить родителям, почему не может уйти со всеми. Врать не умел, отец в два счёта его раскусывал и, если ловил на обмане, строго наказывал.
– Ребята! Скорее завтракать!
Мама ждала всех на кухне. Запахи могли пробудить даже очень ленивого и сонного человека. Да ещё и младшая сестрёнка, заглянув к нему в комнату и заметив, что тот ещё в постели, набрала в рот воды и обрызгала брата.
– Вставай, соня, мама зовёт!
Стэн отомстил ей щекотушками и понял, что отлёживаться в кровати не получится. Быстро умылся, оделся и спустился в столовую.
– Доброе утро, мам. Ммм, как вкусно. Но я что-то не голоден.
Мать сразу же положила руку ему на лоб:
– Ты не заболел?
Но ответить Стэн не успел, в комнату вошёл отец:
– Шельмец. Чего это удумал? Болеть никому нельзя, особенно сегодня. У нас важное задание. Всех ждут на поле. Там нашествие жуков, и они могут оставить нас без урожая.
Посмотрев на сына, отец повторил:
– Никаких отговорок!
Завтрак пролетел быстро, в голове по-прежнему не было ни одной стоящей идеи. Пришлось плестись с семьёй в поле. Но неожиданно помогла сестра. Она никак не хотела работать, бегала, веселилась и постоянно отвлекала. Мать пыталась утихомирить дочь, отец ругался сквозь зубы, Стэн же случайно поставил ей подножку и Маниса больно ушиблась.
– Всё в порядке! – смеясь, помахала рукой она маме.
Стэн же склонился над сестрой, увидев что вот он его шанс, прошептал на ушко:
– Хочешь, я отведу тебя домой?
Она молча кивнула.
– Тогда тебе нужно немного подыграть мне, хорошо?
Увидев удивлённое лицо сестры, Стэн добавил:
– Просто скажи всем, как тебе больно, и попроси меня отнести тебя домой. Это ведь несложно? А я тебе потом обязательно отплачу, – прошептал Стэн, целуя сестру в щёчку.
– Ты сыграешь со мной в страшилку! – выпалила Маниса и зажала рот рукой, увидев, как строго посмотрел папа.
Стэн ненавидел эту игру, когда нужно изображать мертвяка, догонять сестру, получая тумаки всем, что попадалось Манисе под руку. Но желание испытать судьбу и попасть в список пересилило. Брат пожал ладошку сестре, скрепляя уговор.
Так, случай помог оказаться в нужное время в нужном месте. А спустя несколько дней пришло приглашение. Как же Стэн радовался и благодарил сестру. А та плакала, потому что они не успеют много-много раз поиграть в любимую игру…