Тишина воцарилась, как по мановению палочки. Преподаватели смотрели друг другу в глаза, пытаясь увидеть хоть искорку удивления, недовольства. Но… профессор, приведя свой пример, снял все вопросы.
– Всё! Я жду вас здесь с первыми лучами солнца. А ты, Джим...
Тот обернулся, хотя был уже около выхода, желая показать в очередной раз, что его выбрали в помощники профессору не зря.
– Тебя я попрошу остаться, мне нужно с тобой поговорить.
На лице Джима расплылась улыбка. Чувствуя, что в руки плывёт шанс перестать быть лишь посмешищем.
«Не смог убедить, что его предмет важен и нужен. Пожалели, не стали выгонять. Видимо, готовят замену старику дворнику…» - слышал он частенько у себя за спиной. Но не теперь. Преподаватели посмотрели на него сейчас совсем иначе. Одни с толикой зависти, другие с молчаливой поддержкой, думая вероятно, что и он однажды отплатит им той же монетой.
Гремс сел за стол, достал книгу и стал листать не читая написанное. Джим нервно постукивал костяшками пальцами по спинке стула, не решившись сесть напротив наставника.
– Джим, что ты знаешь о том, почему лес всегда был запретной зоной для учеников Школы?
Молодой человек задумался. А профессор включил экран, где замелькали лица новичков. Один год, другой. Кадры двигались будто по кругу.
Первое собрание. Профессор предупреждает «Лес опасен». И видно, как зарождаются мысли проверить «Почему».
Группа смельчаков. Смотрители начеку. Ловят одного за другим. Но нет-нет пропускают.
Новое собрание. За закрытыми дверями. Профессор задумчив. В журнал вносится запись и кристалл ученика отправляют в архив.
Новый год. Новый набор. Снова ученикам говорят: «В лес ходить запрещено».
Но всё повторяется.
***
– По территории Школы вы можете передвигаться без ограничений. Единственным запретом является лес, – инструктировал профессор.
– Там чудища что ль какие? – удивлялись ребята.
– Как сказать… Звери, что не оставляют даже костей… – пытался нагнать страху глава Школы.
Но у молодёжи, вырвавшиеся из-под опеки родителей, пробуждались охотничьи инстинкты.
***
– В лесу опасный, неизученный вид грибов. Они испаряют неизвестные газы. Пятнадцать минут вблизи хватает. Спасти уже не удаётся. Тело разлагается на глазах, – пояснял профессор, заглядывая в горящие любопытством глаза.
Но вместо испуга рождались игры. Кто самый смелый. Кто дольше сможет не дышать… Смотрители еле успевали возвращать смельчаков.
Стало ясно, что тактика страха не работает. Решили действовать иначе.
– По территории вы можете передвигаться без ограничений. Но видите эти деревья? Они защищают нас от посторонних взглядов. Там тонкая сеть. Если её разорвать, то наше место перестанет быть тайным. Ученики смогут приходить отовсюду. И вы больше не будете особенными. Нам-то даже облегчит задачу. Неугодных будем сразу заменять на вновь прибывших. А вот для вас понимаете, чем это грозит?
***
– Сработало! – не удержался Джим.
Да, кадры мелькали и в их круговерти перестали появляться обеспокоенные лица профессора и преподавателей.
– Смотри дальше, – вздохнул Гремс. И движением руки чуть ускорил картинки.
Вновь стали появляться силуэты ребят возле леса. Но ходили они по одному.
– Я не понимаю, что же изменилось? Ребята ведь перестали пропадать? – спросил Джим.
– Да. Нас это тоже удивило.
Профессор достал большую папку и зашелестел содержимым. В руках одна за одной появлялись карты.
– Сколько же мы их изъяли. Представляешь эти ребята письма друзьям и родным отправляли. Звали в гости, а ещё младшеньким советовали, как попасть в Школу. Переживали. Но…
– Профессор, а зачем вы мне всё это рассказываете? Это ведь в прошлом. Мне казалось, что смотрители – просто ещё одна традиция и возможность получить назначение тем, кто в науках никак себя не проявил.