Мужчина сидел, прислонившись к раскидистой сосне, глаза закатились то ли от жажды, то ли от усталости. Сердце мальчика ёкнуло. Ведь он мог его не заметить. Родители отправили его в лес, собрать травы для чая. Юный Гремс уже спешил домой, зная, что задержался и его ждёт нагоняй. Но он всё равно рассматривал деревья, слушал птиц. Ему подспудно хотелось найти то, что ускользало от его внимания.
И тут он услышал тяжёлые вздохи. Подбежал и увидел мужчину. Серый балахон делал его незаметным, сливая с окружением. Лицо без морщин, а в глазах сверкала бесконечная глубина знаний. Гремс потянулся к нему душой, неосознанно. В голове роилось море вопросов, и он хотел задать их по дороге домой или на кухне за ароматным травяным чаем.
Но путник, опираясь на предложенную руку будущего профессора, встал, кивнул ему, поблагодарил и ушёл, оставив юношу хлопать глазами.
А через несколько дней в дом прилетела птица. «Внеочередной набор в Школу. Вашему сыну нужно собраться в течение часа и прибыть в указанную точку на карте».
***
Гремс открыл глаза и подошёл к карте. Повёл по ней рукой и остановился на его поселении.
– Интересно как там они? Давно я их не навещал. Хотя кто я для них сейчас? Чужой дядька, старик, о котором они слышали только сказки.
Гремс вздохнул. Матушку давно схоронили, отец ушёл следом за ней. Братья же уделяли внимание своим семьям и вспоминать о давно их покинувшем младшем брате не особо любили. Ведь он-то достиг вершин, а они остались при своём, хорошо хоть из отчего дома не попросили. Из уважения к родителям и статусу Гремса.
– А что, если это была неслучайность? – повторил он вопрос и заметил, как пузыри новых окружили его, того много лет назад, держащего приглашение и не верящего в его реальность. – Почему именно я? Почему в тот день? Почему вне основного потока? Был ли такой случай до меня?
И тут его громом пробило. Он вспомнил ещё одну деталь. Вернее, целый отрезок своей жизни.
***
Гремс улыбался, ступив на землю школы. Он смотрел на всё, открыв рот и верил, что здесь всё будет иначе. Тут нет тех, кто шпынял его и смотрел с сожалением, ведь ему прочили судьбу изгнанника. Ан нет. «Вот вам всем!», – мысленно прокричал новобранец.
Вот только счастье его длилось не долго. В кабинете профессор рассказал, что его ждёт впереди:
– Мы сделали исключение, потому что увидели в тебе потенциал. Временно ты будешь помогать учителям в библиотеке. И ни одна душа не должна увидеть тебя! Ты прибудешь для всех в день призыва. А пока, ходи тенью и наблюдай.
Новобранец не придал тогда особого значения такой таинственности. Он был горд, что для него сделали исключение. И мечтал остаться здесь как можно дольше.
Время летело, пять лет обучения оказались позади. Светил долгожданный выпускной. Но… Его ждал сюрприз. За один день до экзамена среди ночи вызвали в кабинет к профессору.
– Я следил за тобой много лет. Ещё пацанёнком ты отличался от других. И сегодня получишь досрочно своё назначение. Мне нужен помощник. Стар я уже.
Гремс решил, что это шутка. Он привык, что назначения объявлялись во дворе, вручались грамоты выпускникам, затем каждый уходил с прибывшим учёным или с богатеем. Навсегда. А тут – никого.
– А почему вы выбрали именно меня? – спросил Гремс.
– Да… Непросто нам будет. Вопросы все потом. Собери вещи. Причём так, чтобы тебя никто не заметил. Помнишь первые дни здесь? Все эти знания помогут теперь. Мышкой! Жду тебя в старой келье, где ты жил первое время.
***
«Случайность ли это?» – вновь и вновь эта мысль, как назойливая муха, кружила возле Гремса того, молодого, собирающего вещи, и идущего по давно забытым коридорам. И в нынешнее время у седовласого профессора, что осунулся и понимал, что дни в этой Школе его сочтены. А он так и не знает, кому же передаст свой пост.
– Может быть, не всегда нужно время для такой длительной подготовки, как была у меня? Почему же я тогда не выведал всё у профессора? Возгордился, поверил. И… Сейчас не знаю, как поступить…