Стэн вздохнул, чувствуя укол стыда. Ведь он бросил ребят в том коридоре, убежал к девчонке.
– Нет. Мы заняты были то лесом, то…
– Лес! Точно! – перебила его Малия. – Нам обязательно нужно туда попасть.
Она достала карту, с отмеченными блуждающими точками и посмотрела в глаза другу. Стэн сглотнул, он не мог ничего поделать с собой, во взгляде читался целый букет: надежда, что они встретят Карлин, что эта взбалмошная девчонка жива, ждёт помощи. Именно их помощи, ведь только они сейчас искренне думают о ней. Им не мешают оковы наблюдателей, им не нужно ни перед кем отчитываться. Плюс у них есть карта и природное умение Малии по ним ориентироваться.
Оглядываясь по сторонам, небольшими перебежками, парочка двинулась к выходу из Школы, а там уже и к загадочному, враждебному лесу. Сложность была в том, что солнце светило ярко, где-то по Школе бродил проверяющий, а подставлять профессора не входило в их планы.
Знали бы они, что их заметили. Мартин заинтересованно склонил голову, отмечая мысленно присмотреться к парнишке, который уже дважды нарушает запрет и отправляется к лесу. Профессор же вздохнул тяжко и пожалел, что не поверил чутью, не запер ребят где угодно, да хоть в той же библиотеке, а выгнал и дал повод совершить эту вылазку.
***
Лес странно молчал. Стэн крепко держал руку Малии и они медленно продвигались вперёд, оставляя ленточки в качестве указателей на своё местонахождение.
– Судя по тому, в каком состоянии вышли Сегма и Пиртос, они могли заблудиться, – поясняла Малия, разрывая свой шейный платок на мелкие полоски.
Стэн кивнул. Он вспоминал уроки школьные и деревенские. Но чувствовал, что этот лес всё же другой. В нём искрилась опасность, которая ощущалась кожей, нахохлившимся чутьём. Поэтому постоянно приходилось оглядываться, удерживать связь со школьным миром, запоминать любые странности. На плечи давила ещё и забота о спутнице, он же не мог теперь расслабиться, ему было необходимо защитить её и обязательно вывести из леса, желательно невредимой.
– Пойдём по прямой и пробудем здесь не более часа. Малия!
Стэн повернул к себе студентку, пристально посмотрел ей в глаза, но дрогнул, заметив пленочку слёз. Прижал хрупкое создание, провёл рукой по волосам, еле касаясь.
– Всё будет хорошо. Карлин найдётся. Если даже мы не сможем, то с этим справится поисковый отряд. Ты же слышала – они готовятся.
– Почему они тянут?
– Малыш, мы не знаем ничего об этих деревьях. Может быть многое нужно учесть прежде чем входить в него. Вспомни ребят, что лежат в лазарете. А у смотрителей есть правила – инструктаж от главного. А кто это сейчас? Профессор занят. Гость? Что это за человек, что его так боится наш старичок Гремс?
Малия всхлипнула. Вжалась в крепкое плечо, набрала воздуха полную грудь и медленно выдохнула. Повторяя движения ежеутренней разминки, слыша голос учителя: «Вы встретите в жизни много всего. И радостного, и печального. Когда получите назначение у вас будет тяжёлый груз ответственность. Поэтому важно научиться быстро успокаивать нервы. Вдох! Выдох! Вы должны ими управлять, а не они вами. Тогда решения будут взвешенные, никто вас не посмеет осудить. Вдох… Выдох…»
Стэн шептал те же слова, Малия улыбнулась и сжала руку спутника, отвечая благодарностью за эту поддержку. Нервы успокоились, и ребята продолжили путь. Медленно, продвигаясь сквозь деревья, которые, казалось, наблюдали за гостями, подсказывая, куда идти, будто хотели, чтобы люди нашли их необычного жителя и помогли.
– Смотри, там что-то мерцает, – прошептала Малия и потянула в ту сторону Стэна.
Выйдя на открытое пространство, ребята огляделись. Ничего особенного не бросалось в глаза, только до слуха доносилось еле слышное поскуливание.
Малия закрыла веки и доверилась чутью, одевая созданную в школе маску искательницы. Она слышала, что сбивчивое дыхание доносилось откуда-то справа. Вытянула руку, чтобы случайно не уткнуться в ствол дерева или не зацепиться за ветку и пошла, следуя тихому зову. Стэну пришлось надеть маску защитника и двигаться рядом, оглядываясь по сторонам, он оберегал подругу, поправляя в случае необходимости траекторию.
– Чуть левее. Пригнись. Погоди, я уберу ветку.
Но в основном Малия двигалась так, будто видела внутренним взором. Пройдя метров сто, она замерла, повернулась вокруг своей оси и вздрогнула.