– Братишка! Ты где? – озираясь и испуганно хлопая ресницами, прокричала Карлин.
Её услышала птица. Она узнала частую гостью и полетела к сове. Крылатое царство всполошилось. С десяток пернатых окружили ничего не понимающего Саввина. Тот свернулся клубочком, не желая никого видеть. Он неправильно понял их, думал, что лесные жители хотят его успокоить, взбодрить и отвлечь от потери. Но когда птицы попытались изобразить её голос, лёгкие сжались от боли.
– Как? Как я мог поверить, что Карлюша не придёт?
Он бежал, следуя подсказкам пернатых. А когда услышал всхлипы сестры остановился. Карлин прижалась к стволу дерева и рыдала. Саввин хотел было подойти к ней, обнять, успокоить и пообещать, что они никогда не расстанутся. Но заметил движение. Листва шевелилась, а сквозь неё просматривался силуэт.
– Не к добру, – прошептал он и стараясь не шуметь отправился к незнакомцу.
Это оказался старик. Полы длинного балахона всколыхнулись, от резкого поворота на звуки шагов, растрёпанная борода вызывала улыбку, а вот глаза. Вернее, блестевшие в них искринки, вернули к сестре. «Такие же, как у Карлин, когда она что-то замышляла», – подумал Саввин, вглядываясь в незваного гостя.
– Кто вы?
– И тебе здравствуй, – бархатный голос, тихой струйкой прорезал звуки леса.
– Я не дам причинить ей зла, – сквозь зубы выдавил Саввин и сделал шаг к незнакомцу.
– А я не по её душу. У меня к тебе предложение, – подмигнул ему старик.
– Сначала я помогу ей выбраться, – повернувшись к Карлин, прошептал Саввин.
– Но тогда твои попытки отвадить её от посещения леса провалятся.
Слова попали в точку. Саввин нахмурился.
– Я сам выведу её отсюда, притворюсь твоим другом, получив подтверждение кивком головы, незнакомец продолжил. – Но ты должен пообещать, что выслушаешь меня, когда я вернусь.
Выбор без выбора душил. Довериться и позволить сестре думать, что он её бросил? Или плюнуть на всё и нарушить ещё один запрет этого мира.
– Мамочки, я не хочу здесь погибнуть…
Всхлип сестры стал решающим аргументом.
– Хорошо. Но я буду идти рядом.
– Конечно-конечно, – кивнул старик, раздвинул ветки и вышел к Карлин.
Она попятилась:
– Вы кто? И где Саввин?
– Милая, он сейчас далеко. Не сможет встретиться с тобой. Попросил проводить тебя домой.
– А вы расскажете мне о нём? – вытерла нос рукавом, она не могла скрыть радость, ведь брат о ней помнил и даже прислал друга, чтобы спасти.
– Конечно. Ему выпал шанс. Только не спрашивай у меня какой – это секрет. Просто поверь. И сейчас твой брат на распутье – тебя защищать или начать новую жизнь. Ему сложно, ведь он скучает и любит вас всех. Твои приходы в лес делают только хуже.
Саввин сглотнул чуть не вырвавшиеся слова. Но подумал: «А вдруг это правда? Вдруг этот старик действительно его шанс на нормальную жизнь? Да и Карлюшка не будет терять время на лесные походы».
О чём подумала в этот же момент сестра он мог только догадываться. Заметил, как сжались кулаки, видимо, так сдерживает слёзы. Ведь по словам старика она сейчас брату мешает.
– Вы передайте ему, пожалуйста, что у нас всё хорошо. Я слушаюсь маму. И готовлюсь попасть в Школу.
Саввин улыбнулся и мысленно её обнял. «Ты справишься! Я в тебя верю. А может быть мы с тобой встретимся? Не в лесу, а совсем в других обстоятельствах?»
Знал бы он, что мысль его оказалась пророческой, вот только не сразу и поставив его перед непростым выбором. При этом не единожды…
***
Лес затих. Дул слабый ветерок, но листочки деревьев старались не шевелиться. Неужели они испугались гостя? Этого старика в балахоне? Что же их насторожило? Может посох, взявшийся ниоткуда, сумка наперевес? Или боты настолько стёртые, будто им лет больше, чем их владельцу.
Саввин тоже задавался вопросами: «Кто этот человек? Откуда здесь появился? И главное – что ему нужно?»
Костёр потрескивал, путник прислонился к стволу раскидистого дерева, закрыл глаза и бормотал. Непонятно говорил ли он при этом с собой или обращался к молчаливому собеседнику.
– Лес. Так прекрасен. Мне нравится за ним наблюдать. Давно ищу человека, который сможет также как я его понимать, – старик набрал полную грудь воздуха и на выдохе произнёс. – Задай свой вопрос, я телом чувствую его метания, он ищет выход из твоего сознания, давай!
– Кто вы? – словно спустил стрелу с натянутой тетивы, спросил Саввин.