***
– Чего разлёгся? Солнце-то уже давно не спит, а ты чем его лучше? Я тут жду-жду тебя… Гостеприимству и благодарности тебя не учили? – ворчал старик, тормоша Саввина.
Тот с трудом разлепил глаза, судя по теням поспать ему удалось всего ничего – пару часов. Восстановиться толком не успел, зато гость выглядел свежим, как огурчик будто и не было ночью жара, бреда…
– Выспались? И даже спасибо не скажете за заботу? – попытался съязвить Саввин. Его начинал раздражать старик. Пришёл, наговорил разного бреда, а теперь ещё и командовать вздумал.
Савин неспешно потянулся, встал, размялся разминку и, не глядя на гостя, отправился к ручью. Умылся, сделал ещё несколько упражнений и вернулся, в душе мечтая, что старик испарился. Но нет. Он встретил вопросом:
– А что у нас на завтрак?
И вызвал недоумение. Саввин с самого детства пропускал утренний приём пищи. Времени на это не хватало. Ведь нужно помочь матери по дому, проконтролировать, чтобы младшие поели, оделись, причесались и отправились по делам. Только к обеду он мог позволить себе съесть небольшую краюху хлеба.
Карлин однажды спросила:
– Ты что, воздухом или солнцем питаешься по утрам? Откуда у тебя энергия?
Но Саввин не знал, как это объяснить, вот так работал его организм. Жизни в лесу, кстати, такая привычка сильно помогала. Утром проснёшься, пойдёшь, не спеша, гулять по тропинкам и, не слушая урчание голодного желудка, успеваешь найти травы, коренья, ягоды или ещё что съестное.
– Простите, я не знал, что вы голодны. Сейчас что-нибудь придумаю.
– А как же котомка сестры? – подсказал старик.
– Точно…
Лепёшка и строганина вызвали блеск в глазах странника. Он уселся поудобнее, поджал ноги, расправил балахон, потёр ладони и с наслаждением приступил к трапезе. Саввин сглотнул слюну, он никогда не видел, как можно с таким удовольствием есть. В их семье не принято смаковать каждый кусочек. Быстро поел, убрал со стола – и работать.
Утихомирив голод, старик посмотрел на Саввина и спросил:
– Готов? – уловив согласный кивок, уточнил: – На чём я остановился?
– На старике и камне, который тот вам подарил, – подсказал Саввин.
Странник достал самородок, повертел предмет в руках, и глаза его постепенно покрылись плёнкой воспоминаний.
– Я ж доверчивый был. А ещё хотел изменить что-то в этом мире. Чёртов борец за справедливость… – сплюнул рассказчик и вытянул вперёд чёрный кусок незнакомой породы на раскрытой ладони. – Старик вручил камень и сказал мне идти в башню. И что ты думаешь? Они меня приняли с распростёртыми объятиями?
– Скорее всего, нет…
– Первое время я был просто мальчиком на побегушках. Если бы не моё любопытство, плюнул бы я на всё и вернулся домой. Но, ложась ночью спать, я видел летающих мух, вырисовывающих в полёте послание. «Знание откроется тебе не сразу…» – так говорил мне старик. «Будь терпелив! Все испытания вернутся однажды наградой, что перевесит страдания. Если же ты раньше времени сойдёшь с пути, то…».
Саввин хотел уточнить, что же тогда, но по лицу рассказчика понял, что задавать вопрос рано, странник сам не знал тогда, что же за таинственное «то» может случиться.
– Все эти учёные мужи только и делали, что совещались, чего-то искали, обсуждали, разбирали. Но дел-то реальных не было. Понимаешь? Два года пропали зазря. На все мои вопросы я слышал только: «Не сейчас», «Рано», «Не доступно твоему рангу». Меня не принимали, я для них был чужаком. Ведь я не учился в Школе. Не проходил назначение, а пришёл сюда сам, по собственному желанию. И всё чаще я думал – а не пошутил ли надо мной старик? Не для того ли, чтобы поставить на место отправил в эту башню, чтобы я понял, что у каждого судьбой определено кем он будет, традиции нарушать не стоит.
Слушая рассказ Саввин, чувствовал, как тиски разочарования сдавливают грудь. Если даже такого пробивного человека игнорировали, то чего ждать от жизни ему? Кто он такой? Неуч, которого не взяли даже слугой! Перед глазами замелькали воспоминания, он зажмурился и мысленно попросил: «Пусть у Карлин всё получится! Пусть она попадёт в эту чёртову Школу и добьётся большего, за нас двоих!».
– О чём загрустил? – спросил странник.
– Да так, не обращайте внимания, – махнул рукой Саввин.
– Ну как же! Я всё понимаю, именно поэтому и пришёл к тебе, – старик прищурил глаза и сжал с силой камень.
– Вот так прям и ко мне? – брови Саввина выгнулись домиком. – То есть вы знали, что я – такой вот неудачник? Живу тут в лесу, потому что не смог устроиться. Ни в селе, ни в другом мире, и остался изгоем…
– Да, именно поэтому я здесь.
Саввин посмотрел на старика с недоверием, копируя привычку Карлин, не отрываясь смотреть в глаза, пока собеседник не признавался в чём-то сокрытом. Старик не смутился, вытянул ладонь с самородком и продолжил: