Серафиэль, читая это сообщение, впервые за долгое время улыбнулся. Это была не радостная улыбка. Это был оскал охотника, учуявшего добычу.
«Нашли, — произнес он, и в его голосе прозвучала леденящая душу уверенность. — Это оно. Логово».
Подготовка сразу вышла на новый, лихорадочный уровень. Лукреций выдал каждому из нас по шесть «Солнечных снарядов». Марк проверил каждую застежку на наших импровизированных разгрузках. Мы перепроверили оружие — не фантастические клинки со стен зала, а добротные римские мечи и кинжалы, те, что не подведут в смертельной схватке смертных.
Мы стояли на пороге вечности или небытия. Мы знали, что идем в ад, созданный из плоти, тьмы и древней ненависти. Мы знали, что многие из нас не вернутся. Но мы шли. Потому что за нашей спиной был Рим. Были миллионы жизней, не ведающих о своей судьбе. И мы были их последней, отчаянной надеждой. Защитники Тени, идущие навстречу Свету, чтобы либо победить, либо умереть.
Напряжение в подземном убежище достигло предела. Каждый час ожидания тянулся как век. Мы проверяли снаряжение, точили клинки, мысленно проигрывая предстоящий штурм. И в эту ночь, накануне того дня, когда мы планировали выдвинуться, случилось нечто, чего мы не ожидали.
Тень, как и обещал, растворился во тьме, разнося весть. И тьма ответила.
Они пришли без предупреждения. Сначала это был лишь шепот за дверью — не голос, а ощущение присутствия. Серафиэль поднял голову, его взгляд стал острым. Он молча подошел к двери и отодвинул тяжелые засовы.
На пороге, окутанные ночным мраком, стояли фигуры. Их было семеро. Они не были похожи друг на друга, но от каждого из них веяло той же древней силой, что и от нас, лишь с иными, едва уловимыми оттенками.
Впереди стояла высокая женщина с кожей цвета оливок и пронзительными зелеными глазами. Ее темные волосы были заплетены в сложную прическу, украшенную серебряными нитями, напоминающими паутину. Она представилась Аэлией. От нее исходила властность и холодная, отстраненная мудрость. Позади нее стоял могучий, широкоплечий мужчина с сединой в бороде и шрамами на лице, больше похожий на северного варвара, чем на римлянина. Его звали Бреннок. Его молчаливая мощь была ощутима почти физически.
С ними были другие: стройный, почти мальчишески худощавый юноша с не по-живому быстрыми движениями пальцев — Лициний; женщина средних лет с лицом, хранящим печать бесконечной печали, — Фабия; двое мужчин в простых дорожных плащах, чьи лица ничего не выражали, — братья Вибций и Марий; и, наконец, старик, сгорбленный и тщедушный, опирающийся на посох, но с глазами, в которых горел огонь, видевший смену тысячелетий, — его звали Кассиодор.
Они вошли, и дверь закрылась за ними. Никаких объятий, никаких радостных возгласов. Лишь молчаливые, оценивающие взгляды, скользящие по нам, по залу, по синему кристаллу в центре. Это были не друзья, пришедшие на помощь. Это были солдаты, откликнувшиеся на призыв к оружию.
«Тень Змеи передал весть» — произнесла Аэлия, и ее голос был мелодичным, но холодным, как горный ручей.
«Он передал» — подтвердил Серафиэль. «Химеры вернулись. Их логово найдено».
«Мы знаем» — сказал Бреннок, и его бас пророкотал, словно отдаленный гром. «Мы чувствовали их смрад в воздухе. Отраву, пожирающую землю».
Они были из разных уголков Италии, из Галлии, даже из Греции. Они скрывались под разными личинами — Аэлия была жрицей в забытом храме Цереры, Бреннок — лесником в глуши, Кассиодор — отшельником-философом. Но всех их объединяла одна память. Память о войне.
Мы ненадолго стали братьями по оружию, забыв на время старые распри и разногласия. Лукреций раздал и им «Солнечные снаряды», объясняя их действие. Марк снабдил их таким же снаряжением, какое было у нас. Наша маленькая группа выросла до двенадцати человек. Двенадцать бессмертных против неизвестного числа древних чудовищ. Шансы все еще были призрачными, но в наших сердцах затеплилась искра надежды.
А на следующее утро пришла весть от Децима. Весть, которая эту надежду едва не угасила.
Его гонец, бледный и испуганный, ворвался в наше убежище с новостью, от которой кровь стыла в жилах даже у нас.
«У пещеры… та самая, что нашли легионеры…» — заплетающимся языком начал он. «Там… тела. Много тел.»
Мы обменялись взглядами. Химеры? Но зачем им выкладывать тела у входа?
«Какие тела?» — резко спросил Серафиэль.