Охранник остановился у края площади, пересчитал пленников в нашей колонне. Сказал несколько слов (на латыни — я снова ничего не понял, а Рудольф не пояснил). Мы двинулись дальше — мимо храма, мимо алтаря. На алтаре я увидел горсть зёрен и чашу из обожжённой глины с остатками… вероятно, вина. Подумал о том, что боги в Капуе были будто бы обыденностью. Как пошлина у ворот. Как кузнец у очага.
Аукцион находился у южных ворот — Рудольф рассказал об этом ещё в трюме. Пока мы шли к нему через весь город, я считал переулки: восемь. Повороты: пять. По ходу движения у меня в голове сложилась схема — примерная, без масштаба, но с направлениями. Западные ворота — это точка А. Южные ворота — точка Б. Между ними примерно километр.
Перед следующим поворотом я услышал шум. Голоса — много голосов, слитых в общий гул. Один голос звучал поверх остальных: высокий, ровный. Аукцион?
Охранник ускорился. Колонна потянулась за ним следом. Мы вновь повернули за угол — эта площадь была больше предыдущей. Многолюдная. Покупатели, зеваки, торговцы, мальчишки, рабы. У южной стены возвышался деревянный помост в человеческий рост. Катаста. Рудольф озвучил этот термин ещё в трюме. На помосте замер раб с табличкой на шее, ждал. Рядом с помостом стоял человек и говорил в толпу ровным деловитым голосом: праэко (глашатай).
Рядом с помостом отдельной группой замерли люди. Покупатели. Охранник подвёл нас к загону за помостом. Огороженное жердями и верёвками пространство. Там уже стояли несколько человек — пленники из другой партии. Нас загнали внутрь.
Запахло мелом. Охранник прошёл вдоль загона с деревянным ведёрком и кистью в руках. Мазнул по ступням каждому из нас. Известь. Побелили — значит свежий товар (как объяснял Рудольф): ещё не перепродавался, продавец несёт за него полную ответственность.
Я взглянул на то, как охранник покрасил мне ноги. Подумал о том, что любая система маркировки — это способ убрать лишние вопросы при сделке. Логичный ход.
Потом нам раздали таблички. Деревянные, которые вешались на шею. Я попытался прочесть надписи на своей. Буквы разобрал: GERMANVSANNORVM FEREXVIIISANVS. Предположил: германец, молодой, здоров? Теперь это про меня: про меня нового — про Арна.
Я покачал головой. Заметил, что Рудольф стоял у ограды снаружи. Без верёвки, без таблички на шее. Он посматривал на толпу у помоста — методично, переводя взгляд с одного лица на другое. Чуть изменился в лице.
Я проследил за его взглядом. Рудольф заметил человека в хорошем плаще, широкоплечего, который стоял отдельно от других покупателей. Знакомый? Рудольф рассматривал человека в плаще секунд пять. Потом он двинулся вдоль ограды к проходу на площадь.
Стражник у загона в его сторону даже повернул голову. А вот я Рудольфу вслед посмотрел. Отметил: Рудольф пошёл именно к человеку в плаще. Шёл спокойно, не торопясь, не осторожничая. Рудольфу до мужчины в плаще оставалось пройти с десяток шагов, когда меня позвали к помосту.
Помост был невысокий: мне по грудь. Охранник подтолкнул меня к лестнице. Я поднялся по ней. Там тоже ощущался запах мела — так пахло в том числе и от моих ног. Известь осыпалась с моих ступней при каждом шаге. Но побелка на подошвах держалась: показывала, что я «свежий» товар, соответственно промаркированный.
С высоты помоста я оглядел площадь и собравшихся там людей. У ближнего края катасты стояли трое: немолодые, в добротных туниках. Смотрели вверх. Один из них разглядывал мои плечи. Затем он взглянул на мои руки. Посмотрел ниже. Снова поднял глаза на руки. Моё лицо его будто бы не заинтересовало.
Слева от меня на помост взобрался ещё один пленник из нашего загона. Молодой, лет семнадцати.
Праэко тут же встал перед помостом. Заговорил. Голос у него был размеренный, хорошо поставленный. Профессиональный. Праэко произнёс несколько фраз. Неспешно, на латыни. Я не понял ни слова. Лишь уловил по интонации: праэко перечислял. Зачитывал характеристики товаров? Говорил он выразительно, но словно с безразличием: как диктор на вокзале объявил бы о прибытии поезда.
Люди на площади выслушали его слова. Некоторые обменялись фразами. Другие будто бы задумались. Взглянули на мои руки и ноги. Один кашлянул в кулак. Другой наклонился к соседу и сказал тому пару слов — они оба усмехнулись. Третий вообще не посмотрел в мою сторону — посматривал туда, где за навесом велась другая торговля.
Помост поднял меня над толпой метра на полтора. Необычное ощущение: меня рассматривали снизу — я при этом словно и не участвовал в общем развлечении. От меня явно не ждали ни действий, ни речей — как от товара на магазинной полке. Я скрипнул доской помоста. С удивлением отметил, что товаром себя не ощущал. Хотя и понимал, что именно сейчас произойдёт.