Я почувствовал себя артистом на сцене, в котором обычно не видят человека — лишь источник развлечений.
Спокойно огляделся. Отметил: рынок находился около городской стены. Площадь открытая, два выхода с неё: в переулок слева и на улицу прямо. Колодец у западной стены. Камень вокруг него позеленел от сырости. Я подсчитал головы зрителей в первом ряду: девять. Во втором ряду насчитал больше человеческих голов, но сбился со счёта: плохо видно. Рудольфа я в толпе не заметил.
Праэко снова заговорил: громко — привлёк к себе внимание стоявших около помоста людей. Вскинул руку, показал им раскрытую ладонь. «Началось», — сообразил я.
В топе прозвучали голоса — люди задавали вопросы. Праэко отвечал. Я следил за его руками — он указывал то на одного человека в толпе, то на другого. Кивал и снова показывал рукой в толпу.
Аукцион. Торговля: кто предложит большую цену — за меня.
Двое мужчин в первом ряду переглянулись. Один из них (тот, что изучал мои руки) наклонился к соседу, бросил пару слов — тот пожал плечами. Первый поднял руку. Праэко указал на него. Торговля продолжилась.
Парень рядом со мной переступил с ноги на ногу. Я взглянул на него: губы сжаты, взгляд опущен. Взволнован и даже напуган. Я прислушался к своим эмоциям. Пришёл к выводу, что страха во мне сейчас не было. Только лёгкая нервозность, словно перед выходом на ринг.
«Будет тебе ринг, — подумал я. — Арена. Если доживёшь».
Аукцион продолжался. Я наблюдал за ним с интересом и будто бы со стороны. Словно меня он не касался, словно я был на этой площади лишь сторонним наблюдателем. При этом отмечал, что молодые мужчины на этом аукционе явно были востребованным товаром.
Торги шли уже минут пять, если не больше. Мужчины перекрикивали друг друга. Праэко успевал за всеми: он вертел головой, кивал, выкрикивал фразы на латыни. Я считал ставки по его интонации: семь, восемь, девять раз подняли цену… На десятом возникла пауза. Праэко выждал. Повторил. Ещё раз.
Потом замолчал. Посмотрел вправо.
Я проследил за направлением его взгляда. Увидел, что праэко посмотрел на широкоплечего мужчину в плаще — того самого, которого я видел из загона. Рядом с этим мужчиной сейчас стоял Рудольф (чуть позади него). Широкоплечий посмотрел на меня. Я встретился взглядом с его глазами.
Мы смотрели друг на друга примерно три секунды. Затем широкоплечий кивнул: не мне — будто бы согласился с собственными выводами. Он сжал три пальца на правой руке в кулак: указательный, средний, безымянный. Большой палец и мизинец оставил оттопыренными.
Праэко явно понял этот знак. Он кивнул. Сделал короткое объявление — пробежался взглядом по лицам собравшихся около помоста людей.
«Всё, — сообразил я. — Меня купили».
Вновь прислушался к своим эмоциям: лёгкое раздражение — нервозность. Я удержал покерфейс, сошёл с помоста. Охранник подхватил висевшую у меня на поясе верёвку — повёл меня в сторону, словно…
«Поздравляю… Арн, — подумал я. — Больше ты не товар. Теперь ты собственность другого человека. Законная».
Начались торги за оставшегося на помосте парня. Меня привели к широкоплечему мужчине — тому самому, рядом с которым стоял Рудольф. Широкоплечий взглянул на меня лишь мельком, произнёс несколько слов охраннику. Охранник достал нож и срезал верёвку с моего пояса.
Рудольф шагнул ко мне.
— Это Требоний, — сказал он по-немецки, тихо. — Тот самый. Он купил тебя. Я посоветовал.
Я потёр запястье там, где верёвка натёрла кожу.
Пробормотал:
— Это я уже понял.
Мы пошли через площадь. Требоний шагал впереди, рядом с охранником. Мы с Рудольфом — за ними.
— Уже поговорил с ним? — спросил я. — С Требонием. О работе.
Рудольф кивнул.
— Поговорил.
Он пару секунд помолчал.
— Предложил ему себя в снабженцы. Объяснил всё то, о чём рассказывал тебе. Торговец со знанием северных маршрутов и со связями среди германцев — это полезный ресурс. За который, к тому же, не надо платить сразу.
Я покосился на него.
— И?
— Взял… кажется.
Рудольф потёр ноготь.
— Только… я предлагал, что поработаю бесплатно один месяц. Он сказал: два. Предложил стол, крышу. Это уже хорошо. Я согласился. А какие у меня сейчас другие варианты? Это лучше, чем ничего. А деньги… деньги будут позже.