Стук у палуса смолк — и через паузу возобновился, медленнее прежнего.
Рудольф оживился, продолжил:
— Ставят, кто кого побьёт. Это первое. Дальше — долго ли протянется бой: иные любят, чтоб побыстрей, иные — чтоб подольше помучились. Ставят, выживет ли боец или ляжет навсегда. Ставят, кого толпа помилует, кого под нож пустит. На каждую малость — своя монета, свой уговор.
Он поднял палец.
— Главная ценность у игрока — программа. В ней всё расписано: какой боец, откуда, из чьей школы, сколько боёв за плечами, сколько побед. По ней и смотрят, на кого класть. Как купец на товар глядит: этот свежий, этот лежалый. За этого проси дорого, за того — гроши.
Он глянул на меня.
— И на новичков ставят. И на тебя поставят, Арн. Германцем в программу впишут: Germanus, из школы Требония, боёв ноль, побед ноль. И кто-нибудь да прикинет: а не рискнуть ли монетой, не поставить ли на тёмную лошадку?
Рудольф прикоснулся к кошелю, звякнул монетами.
«Тёмная лошадка, — мысленно повторил я. — По рукам ударили и разошлись».
Усмехнулся: вспомнил Гошу Пантелеева.
Секция на Автозаводской, подвал с низким потолком, запах пота и мазей. Мешки на цепях. Гоша не столько боксировал, сколько принимал ставки на тех, кто боксировал. Записывал он всё в затёртую книжицу в клеёнчатой обложке, огрызком карандаша. У него была своя система коэффициентов, которую не понимал никто, включая самого Гошу: он путал, кто фаворит, вечно пересчитывал, зачёркивал, спорил до хрипоты.
Однажды он принял ставки на спарринг, где я выходил против левши, поставил на левшу — а левша поскользнулся на мокром мате и лёг в первом же раунде. Гоша остался должен половине секции. Расплачивался, чем мог: одному отдал свои старые перчатки, другому отдал новые кроссовки прямо в раздевалке и пошёл домой в сменке. Кравцов смотрел на это и качал головой: «Пантелеев, голова у тебя работает хуже, чем у Савельева кулаки. А это, брат, приговор».
— …Арн. Оглох?
Рудольф ткнул меня в плечо.
— Слушаю, — сказал я.
Моргнул.
И тут же спросил:
— Рудольф, ты бы на меня поставил?
Рудольф пожевал губы, потёр ноготь.
— Ставки — забава для дураков, — сказал он. — Один дурак проиграл, другой дурак выиграл. Кому как повезло. Ненадёжное это дело. А я человек торговый. Люблю, чтоб вложил деньги в товар, а он продался да деньгу мне прибавил. Без этого вашего «повезёт — не повезёт».
Он сказал это спокойно, не глядя на меня.
Дакса стукнул мечом о палус, шумно выдохнул.
— Арн, ты вот спросил: поставил бы я на тебя, — сказал вдруг Рудольф. — А я тебе про другое расскажу. Был… один боец, про которого я тебе недавно уже говорил: воспитанник Бранда. Тот самый, который обеими руками хорошо бился.
Он глянул на дом, на тёмные окна.
— Слава о нём гремела на весь город. Как раз перед тем последним боем… ставки на него пошли огромные. Весь город на него ставил. Все ждали, что он обязательно победит. Против него было ставить монету — глупо: всё равно, что деньги в костёр бросать. Никто не верил, что он в том бою проиграет.
Рудольф ещё понизил голос.
— А кто-то поставил против него. Крупно, говорят. Не как все.
Он замолчал. Пошевелил пальцами.
— И тот бой… — Рудольф качнул головой. — Врут по-разному: кто говорит одно, кто другое. Одно верно: воспитанник Бранда с той вершины не спустился. А тот, кто против него поставил, — тот поднялся. Высоко поднялся. Разом.
Рудольф посмотрел на ворота, помолчал.
— Больно уж кстати тот боец проиграл: для того, кто на нём заработал, — обронил Рудольф и осёкся.
Он провёл ладонью по колену, стряхнул с него несуществующую пыль.
Произнёс:
— Хотя… мало ли что болтают. Не моё это дело.
Он поднялся, кряхтя, упёршись рукой в стену.
— Ну. Пойду.
Я тоже встал.
— Погоди, — сказал я. — Горшок.
Я взял свежую мазь, кивнул на стену своего крыла:
— Пустой стоит в камере. Заберёшь?
Рудольф качнул головой: неси.
Я пошёл к дому. Внутри пахло соломой и потом. Дакс ещё не вернулся — тюфяк его пустовал. Во дворе звучали удары — всё реже. Я поставил новый горшок в изголовье, на приступок в стене. Пошарил рукой у своего тюфяка, нашёл старый — лёгкий, пустой, тряпица на нём засохла коркой. Взял его и вышел обратно во двор.
Рудольф ждал у стены.
Я отдал ему пустой горшок. Он сунул его подмышку.
— Береги себя, Арн, — сказал Рудольф и побрёл к воротам.