Я остался у стены.
У дальнего палуса всё ещё стучал меч. Дакс не уходил. В темноте я уже не видел его — только слышал: удар, тяжёлый выдох. Удар, выдох. Всё реже.
Мне снова вспомнился Гоша Пантелеев. И слова Рудольфа.
А я сам… поставил бы на себя?
Я прикинул, что увидит тот, кто раскроет программу боёв и дойдёт до моей строки. Германец. Недавно в людусе. Боёв — ноль. Побед — ноль. Из школы Требония. Ставить тут не на что. Тёмная лошадка, каких в программе будет десяток. На таких ставят по мелочи: для куража или в расчете на большую удачу. Дешёвое мясо для разогрева публики. На такого поставит монету только дурак.
Это с одной стороны.
А с другой — то, чего в программе не будет. Противник против меня выйдет, готовясь к правше. Он тоже прочтёт мою строку в программке и увидит «Germanus, боёв ноль». Новичок, предсказуемый. Выйдет на арену в расчете на простой и понятный бой. Которого, как я надеюсь, не случится.
Да. Я поставил бы на себя. Потому что надеюсь не только на удачу, но и рассчитываю удивить противника.
Дакс снова ударил мечом по столбу. И ещё раз. Я посмотрел в его сторону и подумал: а поставят ли деньги на победу Дакса?
Глава 14
По виску скользнула капля пота. Такая же капля пробежала воль позвоночника. Обманный удар слева, шаг вперёд. Серия ударов: слева, справа, слева — быстро, как учил меня Кравцов. Бранд принял первый удар на щит, второй увёл вниз кромкой. На третьем ударе я снова открыл бок, и Бранд прижал палку к моим рёбрам.
— Мёртв, — сказал он.
Я опустил меч.
Двор серый, ещё сонный: сумерки едва начали выцветать над стеной. Земля под подошвами пока сырая и холодная. Мою камеру Бранд сегодня снова отомкнул раньше других, вышел вместе со мной к столбам, пока людус спал. Сейчас он держал в левой руке ивняковый щит, в правой руке у него была палка в локоть длиной, обструганная добела. У меня тоже были в руках меч и щит, но только держал я их иначе: щит на правом предплечье — рукоять меча в левой ладони. Изо рта у нас шёл пар.
Весь мой расчёт был на один удар. Пока противник не приноровился к бою с левшой. Промахнусь — и пойдёт долгая возня щитами, для которой у меня пока не достаточно ни сил, ни опыта. В этом случае исход поединка решит опыт. Моему опыту сражений с мечом в руке — три недели. Да и меч я пока держал в руках только деревянный, который хоть и тяжелее настоящего, но настоящим оружием всё же не был.
— Работай слева, — сказал Бранд на знакомом мне германской наречии.
Он поднял щит.
Я пошёл на него снова. Сдержался: не ринулся вперёд, нанося град ударов. Обманное движение вправо… — ударил сверху вниз, наотмашь.
Бранд качнул щитом, принял мой меч вскользь. Я провалился под весом меча… и снова оголил правый бок. Бранд ткнул меня палкой под рёбра.
— Мёртв, — повторил он.
Отступил, снова поднял щит.
Я шагнул к нему, качнул плечом — очередная попытка обмана — и ударил слева.
Бранд принял мой меч на щит, шагнул навстречу и ткнул меня палкой в живот. Я согнулся: перехватило дыхание.
— Мёртв.
Я не без труда выпрямился, утёр лоб предплечьем — уже мокрым от росы и от пота: от чего больше, не разобрать.
Вспомнил тренировки со Спикулом (те, на которых тренировался в правосторонней стойке). Вспомнил круг, нарисованный сандалией Спикула на песке. Выдержал дистанцию, поводил деревянным острием меча у нижнего края щита Бранда. Снова задышал ровно, подсчитывал выдохи.
Бранд выжидал. Секунду. Ещё одну. Во дворе тишина, лишь стучало в груди сердце и скрипел под подошвой сандалии песок.
На четвёртом выдохе Бранд качнул щитом вправо — сдвинул его на палец, не больше. Брешь.
Удар слева, резко, снизу вверх. Меч прошёл в брешь, но не встретилось с телом Брада — пробил пустоту в сантиметре от его рёбер. Палка Бранда замерла в воздухе. Далек от моего горла или живота.
Бранд хмыкнул. Опустил щит чуть ниже — будто бы приглашал. Потом двинулся ко мне сам. Шагнул вперёд и устремил палку на меня: в плечо, в бок, в висок. Бил быстро, без остановок.
— Держи, — бросил он.
Я закрылся щитом. Отвёл первый тычок, увёл второй удар кромкой, поднырнул под третий.
Бранд пошёл на меня спокойно, без злобы. Колол и бил палкой — в плечо, под локоть, в колено, снова в плечо.
Я отступал внутри воображаемого круга, черты не переступал. Моё дыхание сбилось, руки потяжелели, плечо под щитом ныло будто бы от ушиба. Пульсировало в висках.
Бранд не сбавлял темп атаки. Он бил всё чаще. Мой щит гудел под каждым его ударом. Нанёс четвёртый удар. Шестой.
От седьмого удара я отмахнулся щитом. Моя рука рванула в контратаку, будто бы без команды. Ушла вперёд и открыла бок.