Я выполнил его распоряжение: удар кромкой мы ставили в паре днём — он «открывал» противника.
Бранд кивнул, забрал у меня деревянную имитацию сики и щит, встал ко мне боком.
Велел мне смотреть внимательно.
Показал. Медленно.
Раз.
Сразу после удара кромкой щита левая рука со щитом идёт к груди, правая с клинком — ей навстречу, замирает поперёк тела, рукоятью влево. Обухом к себе: тупая сторона ложится к рёбрам и к пальцам. Руки скрещиваются под подбородком за плоскостью щита. Снаружи видно только щит.
Два.
Правая ладонь ложится на скобу поверх левой. Не выпуская рукояти. Вот зачем нужна широкая скоба! Одно мгновение правая рука держит оба предмета: и щит, и меч. Левая рука берёт рукоять меча под скобой. Меч принят. Щит остаётся в правой руке.
Три.
Левая уходит со скобы, забирает рукоять из-под пальцев правой и тянет на себя — вдоль обуха, тупой стороной по ладони. Клинок выходит в левую сторону. Под скобой. Щит остаётся в правой руке. Щит ни на миг не повис в воздухе. Меч ни разу не остался вне руки.
Стойку править не нужно: после удара кромкой щита левое плечо уже находится впереди!
Перекрёст завершён — Бран уже держал оружие, как левша.
Я хмыкнул, взял у Брана имитацию сики и щит — повторил.
Раз. Два…
Деревяшка выпала на «двух»: правая ладонь накрыла скобу и разжалась не вовремя.
Раз. Два…
Выпала снова.
Бранд постучал палкой по палусу — задал темп.
Я подогнал счёт под этот стук.
Четыре раза из десяти деревяшка падала на землю. Я поднимал её, вытирал ладонь о тунику и снова приступал к упражнению.
За следующие десять повторений она упала лишь трижды.
Мои губы шевелились: «Раз, два, три». Потом счёт будто бы слился с движениями. Я подсчитал вдохи: перекрёст укладывался в один, который случался между ударом щитом и первым крюком левой — уколом спрятавшегося за щитом противника.
Один раз я сделал его без удара кромкой — Бранд покачал головой. Я кивнул, признав его правоту: рискованно и слишком заметно для противника.
Я свёл руки под подбородком…
Раз. Два. Три.
Быстрее.
Бранд наблюдал за моими стараниями. Он не двигался, и будто бы считал вместе со мной: раз, два, три.
По моим вискам скользнули капли пота.
Раз. Два. Три.
За стеной прогромыхали по камням колёса телеги. Со стороны кухни запахло кашей.
Бран кивнул.
Произнёс:
— Хватит.
Отобрал у меня деревянный вариант сики и щит.
Ушёл.
Я проводил его взглядом, смахнул с лица пот.
Продолжил тренировку у палуса — теперь отрабатывал удары правой (обычным деревянным мечом). Минуты три я тренировался в одиночестве. Затем к своему столбу подошёл Дакс. Я отметил, что сегодня он явился раньше Ворона. В руках у Дакса была жердь, которой подпирали навес над бадьями с водой, — длинная, кривая, с обломанным концом. Он держал её двумя руками. Как копьё.
Дакс ударил концом жерди в столб.
Бух.
Вернулся в стойку и ударил снова — бух.
Я отвернулся к своему палусу.
До моего первого выхода на арену осталось пять дней. Шансов на победу у меня стало больше — с новым щитом. Так мне сейчас казалось.
Бух…
Раннее утро. Двор пока освещали только звёзды и факелы. За стеной, в городе, покрикивал погонщик — гнал мулов с утра пораньше. Бранд поднял щит к подбородку и встал против меня. Большой щит (не обычный, сплетённый из лозы) он держал на левой руке — изображавшую клинок палку сжал в правой.
— Всё вместе, — сказал он по-германски.
Повторяем всю связку.
Я замахнулся правой рукой. Показательно: от плеча. Бранд повёл щит навстречу — я ударил кромкой снизу вверх: в нижний край его щита. Дерево хлопнуло о дерево. Бранд вскинул щит, спасая лицо, и закрылся до бровей. Полсекунды он меня не видел.
Губы шевельнулись на «раз» — дальше руки пошли сами. Правая ладонь накрыла скобу щита, левая забрала из неё рукоять, просунула её под скобу. Деревянный клинок вышел из-за щита слева. Левое плечо уже стояло впереди: поворачивать не пришлось.
Я повёл деревянную сику по дуге.
Жало зашло за край щита и уткнулось Бранду под мышку.
Бранд опустил щит.
— Ещё, — скомандовал он.
Замах. Хлопок. Щит вверх. Перекрёст. Крюк.
Из первых десяти повторений я достал Бранда восемь раз. Дважды рука ушла дальше, чем надо, и болванка прошла над плечом.
На одиннадцатом повторении Бранд шагнул ко мне.
Он врезался в меня плечом в тот самый миг, когда мои руки сошлись у груди. Я сел в песок, приложился копчиком. Сплюнул.