Над каменной скамьёй в стену вбили железные кольца. Причём вбили аккуратно, прямо в швы между камнями, а не в сами блоки — мастер понимал, что если бить в цельный камень, то он треснет. Выше колец темнели следы копоти: здесь когда-то горели факелы. Я насчитал шесть таких мест.
Протяжно, на одной ноте заиграли дудки и тут же замолчали.
Сразу после этого послышался лязг металла. Толстые стены его глушили, но через арку доносились чёткие звуки: сухой стук металла о дерево, звон стали о сталь, и снова — более глухой удар.
В этот момент толпа у барьера над нашим выходом взревела. Люди закричали одновременно, их голоса слились в неразборчивый гул. Я не смог понять ни единого слова.
Я сжал зубы, сильно — заболела челюсть. Правая рука сама собой начала повторять: обманный удар сверху, поворот кисти, укол слева. Я остановил руку и прижал ладонь к холодному камню, но пальцы предательски зашевелились снова.
Я встал, сделал пару шагов к выходу. Бранд, даже не глядя на меня, поднял руку и показал мне ладонь. Я остановился и снова начал разглядывать стену.
Камень вокруг скамьи оказался весь в царапинах. Его царапали гвоздём или кончиком ножа. Там были непонятные мне буквы, а рядом — зарубки. Короткие вертикальные чёрточки, сгруппированные по пять штук (четыре прямые и одна косая черта поверх них).
В одной такой группе набралось больше тридцати зарубок. Вторая обрывалась на четвёртой черте, а третья — уже на первой. Я отвёл взгляд и снова вернулся к подсчёту ударов сердца.
Из арки в коридор потянуло песчаной пылью с арены. Она оседала на щитах, шлемах и мечах, и металл под слоем пыли сразу потускнел. Я провёл пальцем по бронзе на ближайшем щите — оставил там чистую борозду.
Сто.
Сто двадцать.
На счёте «сто семьдесят» гул толпы вверху внезапно стих. В этой относительной тишине я отчётливо услышал собственное дыхание.
Стиснул зубы.
На счёте «двести четырнадцать» в проёме появился Спикул. Он вошёл своей обычной, неторопливой походкой. В правой руке нёс пальмовую ветвь — знак победы; её стебель волочился по каменному полу и тихо шуршал.
Оружейник забрал у шагавшего за Спикулом служителя щит и приставил к стене. Спикул опустился на скамью и вытянул ноги. Ветеран, жевавший лепёшку, протянул ему флягу. Спикул сделал глоток, вернул ёмкость и вытер мокрые губы предплечьем. Вода потекла по его подбородку на шею, Спикул лениво размазал её по коже ладонью.
На левой голени у него засохла корка из песка и крови. Он подцепил её ногтем и сорвал длинной полосой. Кожа под ней оказалась целой.
Я не сводил глаз с его голени.
— Facilis, — сказал Спикул.
Это слово я знал: «лёгкий».
Лёгкий бой.
Я поднял глаза и заметил, как на его шее, чуть сбоку, дрожала под кожей тонкая жилка. Спикул поймал мой взгляд, отвернулся к стене. Поставил флягу на край скамьи — фляга накренилась и чуть не упала. Он поймал её на лету. Ветеран, жевавший лепёшку, забрал флягу и протянул мне.
Я взял. Вода пахла кожей и была тёплой. Два глотка с трудом прошли в горло, встав неприятным комом под грудиной. Третий глоток я делать не стал и вернул флягу. Ветеран лишь пожал плечами, допил остатки воды и повесил флягу на деревянный колышек в стене.
Наверху, прямо над нашими головами, заскребли по песку. С хрустом тянули несколько грабель сразу — туда и обратно, разравнивая арену. Между гребками служители перекликались, но их голоса, как и раньше, доходили до нас лишь глухим, лишённым слов рокотом.
Раздался сигнал трубы.
Со скамьи поднялся темноволосый ветеран — тот самый, который вчера, услышав своё имя в списке, нервно переступил с ноги на ногу.
Он собрал волосы на затылке и стянул их в тугой узел. Затем провёл ладонью по стене, растёр каменную пыль между пальцами и вытер руки о бедро.
Старик-оружейник снарядил его быстро, всего за четыре движения.
Бранд поднял ладонь, преграждая путь. Раздался второй сигнал трубы, и ветеран шагнул в проём, не оглянувшись.
Теперь в туннеле дожидались своих боёв только шестеро.
Снова просигналила труба.
Оружейник повернулся к южанину и поманил его пальцами. Тот попытался встать, но в первый раз лишь неловко оперся о стену и рухнул обратно на скамью. Поднялся он только со второй попытки.
Оружейник сам намотал ему на ноги обмотки. На левую голень надел и туго затянул металлическую поножу, а правую ногу оставил лишь в тканевой повязке, без защиты.
Стёганый доспех. В нём в прошлый раз выходил на песок рыжий Катурикс.
Южанин схватился за ремешок под мышкой, но из-за дрожи в руках не смог попасть в пряжку. Попытался снова — и опять промахнулся. Оружейник терпеливо отвёл его руку и застегнул доспех сам.