Из арки бил ослепительный солнечный свет, а от арены потянуло сухим жаром: песок успел раскалиться за день. Звук здесь мгновенно раскрылся, вернулись высокие частоты — свист, выкрики, глухой стук кулаков о деревянный барьер.
Каменный коридор упёрся в ослепительно белый круг арены. Песок на ней выбелило солнцем до рези в глазах. По нему ровными рядами легли свежие борозды, оставленные зубцами граблей.
Бранд повернулся ко мне вполоборота и опустил взгляд. Он посмотрел на мои ноги — оценил, как я ставлю стопу: будто таким образом проверил мою боеготовность. Убедился, что я иду ровно. Отступил на шаг — освободил мне дорогу.
На арене протрубили во второй раз.
Глава 21
Я шагнул на песок арены и невольно зажмурился. Свет резал глаза даже сквозь сомкнутые веки. Я попробовал приоткрыть их, но меня снова ослепило: кругом было только сплошное, белое сияние без единого тёмного пятна. Пришлось снова крепко зажмуриться и постоять ослепшим.
На меня обрушились звуки. В коридоре они пробивались сквозь толщу камня — приглушённые. Там я слушал их сидя, прислонившись спиной к стене. Здесь же звуки ничто не сдерживало. Они навалились на меня со всей огромной чаши амфитеатра, и я невольно втянул голову в плечи.
Тысячи людей шумели одновременно. Этот гул собирался внутри моего шлема, вибрируя в затылке и отдаваясь дрожью в зубах.
Я опустил голову, осторожно приоткрыл глаза и уставился в песок под ногами. Я постоял так, глядя на белый песок, пока резь в глазах не ослабела.
Потом медленно поднял голову.
Люди.
Они сидели вокруг меня со всех сторон: ряд над рядом, голова над головой — вплоть до самого верха амфитеатра, где верхние зрители будто бы упиралась макушками в небо. Я посмотрел вправо — люди. Влево — люди. Обернулся назад, к чёрному проходу, из которого только что вышел, — и даже над ним они сидели, нависая над перилами и свешиваясь вниз.
Куда бы я ни посмотрел, я видел людей — и смотрел на них снизу вверх.
Меня опустили на самое дно.
Арену по кругу окружала гладкая стена высотой в полтора моих роста. Сверху по ней тянулась деревянная планка, стертая чужими локтями до блеска. На эту планку опирались руки зрителей из первого ряда — сплошной стеной, ладонь к ладони. А прямо над этими руками нависали их лица.
Над ближней трибуной, над самым барьером, был натянут парусиновый навес. Под ним царил полумрак, в котором угадывались роскошные кресла и чьи-то колени, прикрытые белоснежными тогами. Семь дней назад из этой тени показалась рука, которая махнула в сторону — и Катурикса, стоявшего на коленях с опущенной головой, отпустили живым.
Чуть левее, на низкой скамье у стены, сидели музыканты: двое с флейтами и один, держащий на коленях тяжелый бронзовый рог.
Ноги меня не слушались.
Наверху ели, пили, обмахивались веерами, переговаривались и сажали детей на колени. Тысячи людей занимались своими повседневными, мелкими делами. Жизнь шла своим обычным чередом, пока я стоял внизу, закованный в тяжелую бронзу, сжимал в руке изогнутый меч.
Я заставил себя: сделал шаг.
Под подошвой захрустело. Песок на арене был крупным, желтым, тщательно разровненным граблями — бороздка к бороздке. Я наступил на него, и ровный узор подо мной смялся.
Дальше по кругу песок был уже не таким ровным — его изрядно перепахали. Я различил на нём глубокие следы подошв, вдавленные пятки и длинные, тянущиеся к черному проему борозды. Там волокли тела: раненых или убитых.
Раскаленный песок жег сквозь тонкие подошвы, жар поднимался до самых колен. Сверху солнце пекло макушку прямо через бронзу шлема. По виску медленно, с остановками поползла капля пота, пока не добралась до челюсти.
С трибун тянуло чесноком, прокисшим вином и мочой — зрители сидели на своих местах с самого рассвета. Снизу, от самой земли, поднимался другой запах: сладковатый.
В шести шагах слева от меня лежал свежий песок. Его присыпали недавно. Служители поленились, и там из-под светлой присыпки проступило бурое пятно: запекшаяся лужа крови. По ней лениво ползали мухи.
Я обошёл её стороной.
От чёрного проёма ко мне двинулись двое в масках: кожаных личинах с длинными, загнутыми клювами и узкими прорезями для глаз. Клювы ритмично покачивались над песком в такт их шагам, делая их похожими на гигантских хищных птиц.
Всё это настолько походило на дурной сон, что я до боли сжал рукоять сики. Рукоять была тёплой и шершавой, ладонь ощущала каждую царапину на кожаной обмотке.