Ворон качнулся с ноги на ногу и пошёл мимо противника по дуге — раз, другой, третий.
Трибуны засвистели. Свист покатился по рядам.
Ворон будто бы дождался, пока свист наберёт силу.
Тогда и сорвался.
Он обозначил удар вправо, ушёл влево.
Большой щит качнулся не туда.
Кривой клинок зашёл сбоку, за край щита. Вошёл мурмиллону в открытый бок.
Воль боли.
Он тут же потонул в радостном вздохе толпы.
Мурмиллон согнулся, щит пополз вниз.
Ворон отступил на шаг и дал ему распрямиться.
Трибуны взвыли.
Мурмиллон не сдался — спрятался за щитом.
Второй заход вышел короче. Ворон опять обошёл слева и обрушил на противника связку: первый удар в щит, второй мимо щита — в плечо.
Мурмиллон рухнул на колено, меч выпал из его руки на песок. По плечу от ключицы потекла кровь, тёмная — капала на светлый песок.
Раненый бросил щит, вскинул руку, показал в небо пальцем.
Ворон занёс меч — и замер. Та самая пауза: я считал её на каждой тренировке и за месяц выучил наизусть. Раз. Два. Три.
Судья развёл бойцов.
Амфитеатр в такт скандировал: «Корвус!»
Рука под навесом сообщила: помилован.
Кровь на песке — но голова на плечах. Побеждённого подняли служители. Под негодующий вой трибун повели его к ближнему проёму. Поверженный мурмиллон заметно кренился вправо. Служитель держал его под локоть.
Рабы уже тащили песок к тёмному пятну — спешили засыпать след, пока не вышла следующая пара.
К Ворону подбежал мальчишка с пальмовой ветвью. Следом вышел второй, постарше; он нёс перед собой поднос на вытянутых руках. На подносе блеснул браслет — светлый металл (серебро?)
Ворон передал оружие служителю. Принял ветвь одной рукой, браслет — другой. Надел браслет на запястье, повернул кисть — тот снова блеснул.
Поднял обе руки над головой — показал трофеи трибунам.
Трибуны встали. Весь амфитеатр одновременно. Рёв ударил мне по ушам.
Над рядами пахнуло гарью факелов и потом разгорячённых тел.
Я покосился на Спикула. Тот сидел, привалившись плечом к соседу, смотрел вниз без всякого выражения. Поймал мой взгляд, ухмыльнулся и забросил в рот горошину.
Ворон дошёл до края песка, поклонился навесу и ушёл в ту же арку, откуда вышел. Браслет на запястье прощально блеснул и пропал в тени. Следом за Вороном вошёл в арку служитель с оружием — словно оруженосец за благородным рыцарем.
На песок высыпали рабы с граблями, повели борозды по кругу. Трибуны задвигались, загудели. Зрители вставали размять ноги. Двое ветеранов рядом со мной вполголоса заспорили, тыча пальцами в сторону дальней арки.
Из-под навеса на песок сошли двое судей — в тогах, с жезлами. Они прошли к центру арены, встали; наклонились друг к другу, о чём-то переговорили. Один повёл жезлом по рядам, другой указал в сторону боковой арки.
Глашатай поднял руку — трибуны примолкли.
Я поднялся, повёл затёкшими плечами. Глянул вниз, на дальний край арены, откуда вчера я выходил на бой.
Увидел там Дакса.
Тот стоял с непокрытой головой: гребенчатый шлем гопломаха стоял у его ног. Древко копья Дакс сжимал в руке, круглый щит опустил к бедру.
Дакс смотрел на арену.
Его выход.
Глава 23
Я увидел, как внизу у выхода из-под трибун, Бранд тронул Дакса за локоть и подтолкнул его в спину — в сторону центра арены. Дакс шагнул на песок. Шлем с двумя перьями он уже надел, копьё понёс на плече, круглый щит опустил к бедру. Отсюда, с верхних рядов, Дакс казался мелкой фигуркой, передвигавшейся по жёлтому дну чаши.
Песок под ногами Дакса лежал бороздами (походил на морские волны). Дальше, ближе к дальнему барьеру, борозды были смяты и затоптаны, песок перемешан, а кое-где и темнел, ещё не разбавленный свежим. Солнце перевалило за зенит, светило в лицо и мне, и бойцам внизу. Тень Дакса двинулась за ним по песку. Наконечник копья поймал свет и блеснул.
От дальней арки навстречу Даксу вышел его соперник. Висевший на его руке щит показался мне слишком маленьким. Я чуть подался вперёд, оперся локтями о колени. Наблюдал за тем, как соперник Дакса шёл к центру арены уверенным, хозяйским шагом, оставляя после себя на песке глубокие и заметные даже с моего ряда следы.
Широкие плечи, бычья шея. Гребень на шлеме торчал вызывающе, чуть покачивался при каждом шаге. Одну голень здоровяка прикрывала поножа, другая осталась голой — защищена только загаром. Щит в руке здоровяка неновый: краска на нём почти стёрлась, у нижнего края темнела свежая кожаная заплата — будто метка для удара.
Здоровяк поравнялся с судьёй — судья оказался ему по плечо. Подошёл Дакс, встал рядом — я отметил, что он и судья примерно одного роста. Сообразил, почему щит здоровяка мне изначально показался маленьким: висевший на руке гиганта ростовой щит выглядел на фоне его гигантского тела, как малый. Щит Дакса теперь и вовсе казался крошечным.