– Он что, правда, такой страшный? – поинтересовался Николай.
– Ужас! – повторила она. – А вы его разве не видели?
– Увы.
– Как же это вы согласились?.. Не посмотрев.
На нее шикнули, кто-то из подруг дернул за шапочку.
– Да нет, это я так, – попыталась загладить неловкость кроха. – Вы справитесь, вы тоже большой.
Уверенности в ее голосе не было.
– А где он находится? – спросил Николай, ни к кому не обращаясь. Все поняли, о ком идет речь.
Парень, встретивший его первым, указал пальцем в пол!
– Там. Его в отдельных апартаментах держат.
Что-то припоминалось.
– Это налево, если на лифте спускаться?
– Точно. А вы там уже были?
– Бывал, только в ту дверь не входил.
– А у вас пропуск есть? Хотя, конечно, вы, наверное, на других условиях работаете.
– Чем кто?
– Ну, чем все остальные гладиаторы. Они по контракту в клетках своих должны сидеть. Во избежание…
– Во избежание чего?
– Ну, мало ли? Нервы сдадут, захотят сбежать.
Мало ли?
Здесь было очень жарко. Стояли большие электрические плиты с конфорками всех размеров от самых маленьких, бытовых, до огромных, диаметром сантиметров в шестьдесят-семьдесят. И везде кастрюли, сковороды, везде шипело, кипело, журчало, жарилось и взрывалось. Вдоль стен стояли столы с ящиками, коробками, банками. На одном свободном восседали толстые роскошные коты. Штук пять, не меньше.
Кошек было вообще много. "Что естественно, – подумал Николай, – мышей тут, наверное, еще больше".
– Я пойду, – сказал он. – А как вы еду вниз носите? – полюбопытствовал на всякий случай.
– На грузовом лифте, – махнул рукой все тот же парень. – Можно и пешком, по лестнице. Эту дверь почему-то не охраняют.
– Надо же! – удивился Николай и вышел.
Он спустился этажом ниже и попробовал дверь.
Действительно, открыта и не охраняется. Нос, хоть и был забит разными вкусными запахами еще в кухне, сразу почуял звериный дух. Так же ходили по залу служащие, так же рыкали хищники, так же тявкали, лаяли и повизгивали. Николай, прячась за бетонными колоннами, направился к охранявшему вход в лифтовый коридор мужику. Вытащил из-за пояса пистолет-пулемет. Глушитель не стал крепить, так как стрелять не собирался. Ему удалось подобраться незаметно.
Охранник, прислонившись плечом к стене, ушел, видимо, в свои думы. Да и реагировать их приучили только на шум открывавшихся дверей лифта.
Николай похлопал его стволом по плечу.
– Мужик!
Тот повернулся.
– О, нет!..
Это был один из помятых недавно парней. Николая он, разумеется, узнал. Оба охранника, вероятно, то ли не доложили о нападении, то ли их не посчитали нужным сменить.
А морда у него была разбита прилично. В том месте, которым Николай приложил его к бетонной стене..
– Тихо, тихо, тихо, – успокоил его Николай. – Автомат.
Тот обреченно протянул оружие.
– Мне нужно взглянуть на Гоблина. Ключ у тебя или у напарника?
– У него.
– Главное, не дергаться. Я посмотрю и сразу уйду.
Сам понимаешь, мне с ним драться, а я еще не видел.
Говоря, он осторожно заглядывал за угол. В ярко освещенном коридоре никого не было. Конечно, чего здесь ходить, когда все видно в мониторе.
– Пошли, – сказал Николай. – И, повторяю, без глупостей. Да, извини за прошлый раз. Правда, не хотел, но вы же не пускали.
Тот что-то промычал. Они вошли в коридор – впереди охранник, за ним – Николай. У лифта свернули в мониторную, где нашли дремлющего напарника. Автомат лежал на полу, парень спал на диване.
Николай разбудил его; тот ничего не понял спросонья. Но быстро уяснил обстановку.
– Вас как, связывать, вырубать или будете вести себя хорошо?
Мужики согласились вести себя хорошо.
Николай пропустил их вперед. Тот, что дежурил у мониторов, открыл ключом замок, распахнул дверь в темный коридор и отступил в сторону.
– Вот, он здесь.
– Почему света нет?
– Он не выносит света. Сразу приходит в ярость.
Бешеным становится. Как на арене.
– Больной, что ли?
Охранник пожал плечами.
– Это уж точно. Но если свет не включать, ведет себя тихо.
– Хорошо. Где он?
– По коридору налево. Там его клетка.
Николай поправил висящие на плече автоматы, махнул стволом "АГРАМа"
– Давайте вперед. Мне не хотелось бы оказаться взаперти с вашим больным.
Охранники пошли первыми. Он за ними. Свернули за угол. Света, доходящего из лифтового коридора, было, в общем-то, достаточно.
И вот наконец Николай стоит перед прутьями. Насколько можно видеть, – а глаза быстро привыкают к полумраку, – здесь такой же точно вольер, как и у прочих спортсменов-добровольцев. Только нет тренажеров, нет штанги и гантелей. Нет и письменного стола, нет стульев… По всей длине комнату-камеру разделяет толстая портьера. Возле дверцы валяется поднос с железными мисками, недоеденный кусок мяса, кажется, сырого…
– Ему заносят поднос с едой и уходят. Когда поест, бросает его здесь, – пояснил тот, кто открывал дверь.
– Вообще-то он смирный и обычно с ним никаких хлопот. Не разговаривает. Русского языка не знает…
Но вообще-то понимает кое-что. Как животное. Его, наверное, ничему не учили, – продолжил все тот же, не в меру разговорчивый охранник. – А вид у него, конечно, еще тот.
– Эй, Гоблин! – негромко крикнул он. – Гоблин!
Послышалось скрипение пружин. Кто-то вставал с кровати. Потом портьера отдернулась, и вышел…
Вышел…
Вышел огромный – метра два с половиной, может, чуть меньше, во всяком случае – широкий, – Николай казался самому себе подростком рядом с ним, – тяжелый… Подошел, взялся за прутья и, приблизив лицо, стал осматривать нового человека.
Кто-то из охранников громко сглотнул.
Огромное, бесформенное, явно дебильное лицо.
Губы, словно оладьи, сложенные в улыбку. Улыбку идиота. Эту физиономию, казалось, сначала топором вырубали, а потом долго исправляли погрешности обухом.
Гоблин явно не зря получил свое имя. Он стоял голый по пояс, так что можно было хорошо рассмотреть его огромные от природы мышцы, делавшие его фигуру поджаро-крупной. Естественно, все залито жиром, но в меру.