В авангарде армии было больше тридцати тысяч бойцов, которые заполнили тракт и вырубку, насколько хватало глаз.
– Почему остановились? – спросил командующего подошедший представитель сената, блистательный Слав Зомер. – Из-за кольев? Так их нетрудно убрать!
– Непонятно, что установлено на валу, – объяснил Керк. – Если это сюрпризы гертов...
– Ну так узнайте! – сердито перебил его Слав. – Идите туда сами или пошлите солдат. Если вы опасаетесь огня, пусть возьмут щиты. У вас их много! Оружие гертов поражает самое большое на двадцать шагов, а вы остановились за двести! Это осторожность или трусость?
Когда войско Коргела было в Дольмаре, расспросили об оружие гертов, а перед выходом из Алькара изготовили несколько тысяч лёгких, обитых медью ростовых щитов. Такой щит должен был ненадолго защитить воина от горючей жидкости.
– Продолжить движение! – приказал рассерженный словами патриция командующий. – Эльс, отправьте тысячу мечников убирать колья. Щиты им пока не нужны.
– Я добавлю к ним лучников, – сказал помощник и убежал выполнять приказание.
Вскоре посланные воины начали расшатывать и вырывать вкопанные колья, а остальные неспешно подтягивались к линии укреплений армии Пармы.
– Пармцы не мешают, – сказал идущий рядом с командующим Эльс. – Зачем тогда вкапывали колья?
– Наверное, хотели выиграть время, – отозвался Керк. – Наша воины в доспехах, которые на таком расстоянии защитят от стрел, тем более далеко для огня. Зря осторожничали. Командуйте общее наступление! Разбросаем эти колья и возьмём укрепление.
Когда за колья взялись тысячи подошедших воинов, дело пошло быстрей.
– Они начали стрелять, – заметил Эльс. – Бьют стрелами через вал. А наши лучники не могут ответить из-за тесноты.
– Плевать! – сказал Керк. – Осталось всего полсотни шагов. – Прикажите, чтобы первым передали щиты!
Эти слова стали для командующего последними в жизни. Со стороны укрепления что-то громыхнуло – и мир исчез. Боль он почувствовать не успел. Залп картечи в толпу, в которую превратилась армия Каргела, унёс жизни больше двух тысяч бойцов. Хорошо обученные пушкари перезарядили орудия за полминуты. Второй залп был ещё результативней. Высшие офицеры Каргела находились в авангарде и погибли, а лишённые управления и обезумевшие от страха воины, давя и калеча друг друга, бросились прочь от укрепления. Некоторые даже рубили тех, кто мешал бежать. Во время бегства потеряли от давки и летящей в спину картечи больше десяти тысяч. Когда стали собирать то, что осталось от армии, выяснили, что она уменьшилась ещё на столько же из-за дезертиров.
– Ни о каком наступлении не может быть и речи! – заявил сенаторам новый командующий. – Если я поведу армию в Парму, разбегутся и те, кто остался! Нужно перекрыть оба тракта и делать засеки! Армию не проведут лесом, поэтому главное – не дать сбить нас с трактов! Построим на них настоящие крепости, которые не смогут разрушить даже новым оружием! Для этого пока есть время. А вы найдите гертов и заставьте их раскрыть свои секреты!
– В республике не осталось ни одного герта, – ответил ему новый глава сената. – Их нужно ловить в Диких землях, а для нас в них только один путь – через леса. Мы уже посылали небольшой отряд, и он бесследно исчез. Когда перегородим тракты, можно будет отправить ваших бойцов.
– А что случилось с отрядом гладиаторов? – спросил один из сенаторов. – Их сопровождала сотня мечников.
– Мне о нём не докладывали! – огрызнулся командующий. – Ловите своих рабов сами!
* * *
Идти пришлось через густой лес, поэтому было невозможно уследить за всеми гладиаторами. После первой же ночёвки их стало на две сотни меньше.
– За каждого сбежавшего будем убивать двух оставшихся! – опрометчиво заявил взбешенный сотник. – Слышали? Вот и следите друг за другом!
К вечеру у него исчезли больше сотни подопечных и два десятка солдат.
– Не вздумайте им угрожать! – сказал сотнику идущий с отрядом чиновник сената. – Если вы хоть кого-нибудь убьёте, нам всем конец!
Утром тех, кто остался, насчитали три сотни и ещё пятнадцать.
– Чья это затея?! – орал сотник, тряся за тунику чиновника. – Остались самые трусливые, у которых не хватило смелости даже сбежать! У меня у самого только шесть десятков бойцов! И что я теперь, по-вашему, должен делать?!
– Нужно вернуться, – ответил испуганный земм. – Перестаньте меня трясти, порвёте одежду! Не знаю, кто это придумал, но уж точно не я!