– Я могу вас обрадовать, – сказал барон. – Мы уже долго ищем вашу семью по просьбе служащей королю Лизы Матвеевой. Это ведь ваша мать?
– Да! – взволнованно ответил Олег. – Барон, когда я смогу её увидеть?
– Ты забыл о короле, – с усмешкой сказал ему Лей. – Это хорошо, что тебя признал пресветлый Элкар, но решать твою судьбу буду я. Мать ты увидишь не скоро, потому что она сейчас в горах. Она поступила на королевскую службу и доказывает свою полезность. Теперь я хочу узнать, как свою полезность докажешь ты. Герт с обручем жреца – это вызов традициям. Прямых запретов нет, но это и понятно. Книги писались тысячи лет назад, а вы появились недавно. Отношение к гертам будет меняться, но на эти изменения понадобится время, а сейчас ты будешь вносить смущение в сердца подданных. Или снимешь обруч, или покинешь королевство!
– Можно и снять, – согласился Олег, – но в обмен на дворянство. Я могу возводить в него других, но не себя. Я остаюсь в проигрыше, потому что жрец Ортага выше благородного дворянина, но готов на всё, чтобы выполнить волю вашего величества!
– Ну ты и наглец! – восхитился король. – Зачем тебе дворянство? Та девушка?
– Она меня любит, ну и я тоже...
– Кто она такая? – позволил себе вмешаться в разговор барон.
– Жила в одной из ваших деревень, пока её не сожгли дружинники барона Гарвела, – ответил Олег. – Её вместе с матерью угнали в рабство, остальная семья погибла. Этот барон давно так подрабатывает. Когда я захватил его дружинников и освободил Сель, они охраняли рабов для каравана из Пармы. Остальные рабы были мужиками из разных деревень. Городская верхушка Валежа подкуплена бароном и закрывает глаза на его бесчинства.
– С бароном разберёмся! – жёстко сказал Лей. – Ладно, считай себя благородным. Цепь и патент тебе приготовят. Можешь даже оставить у себя обруч и пользоваться, но не здесь, а в Диких землях. Уедете туда вдвоём. Золота у тебя достаточно, поэтому я не буду на вас тратиться. Наберёшь себе охрану из гертов и поедешь через предгорье. Там можешь попытаться найти мать. Открою секрет. Сейчас в Диких землях много гертов, а скоро их будет больше. Я хочу с вашей помощью вернуть эти земли королевству. Понятно, что те, кто в этом участвует, не будут забыты. Тебя это тоже касается. К вождям гертов отправился мой доверенный земм, но и ты не будешь там лишним. Если согласен, дам грамоту и печать. В Диких землях от них мало толку, но если будешь посылать мне гонцов, в королевстве с твоей подорожной им окажут помощь.
– Конечно, я согласен, – ответил юноша. – Как только всё будет готово, так сразу и отправимся. Ваше величество, разрешите задать вопрос барону?
– Говори, только побыстрее, – поторопил король. – Я и так потратил на тебя много времени.
– У меня два вопроса. Нашли ещё кого-нибудь из моей семьи и в каком из городов лучше набирать гертов?
– Мы и тебя не нашли, сам нашёлся, – сказал Торк, переходя на ты. – Поискам помешали дожди. А насчёт гертов... На Северном тракте есть небольшой город Фабур, в котором много гертов. Тебе ехать к рудникам этим трактом, а с нашей бумагой не будет сложностей с наймом. Только лошадей, оружие и другие припасы нужно покупать заранее, там многого не найдёшь.
– Если я начну проматывать золото, надолго его не хватит, – сказал Олег, обращаясь к королю. – Раз я на вашей службе, то возьмите на себя хоть расходы на моих охранников! Платить я буду сам, но всё остальное...
– Решишь свои вопросы с бароном! – оборвал его Лей. – Уматывайте оба! У вас ко мне нет вопросов, Элкар? Тогда я и вас не задерживаю.
– Давай отойдём, – сказал Вестеру Райту командовавший одним из отрядов Грег Барнс. – Надо поговорить.
Было рано для обеда, но им встретился ручей с чистой водой, и этим решили воспользоваться. С водой было хуже, чем с питанием: в лесу, через который шли после высадки на побережье, её почти не было. Высадка прошла тяжело, и беглецы лишились почти всего имущества. Теперь даже водой могли запастись те немногие счастливцы, которым удалось спасти фляги, а остальным приходилось терпеть. Хорошо, что несколько раз шли дожди, иначе отставших было бы больше.
Они отошли от ручья и сели на поваленное дерево.
– О чём ты хотел говорить? – спросил Вестер. – Если о том, что мной недовольны и собираются разжаловать, то я об этом знаю. Надеюсь, что не прогонят.