Комната, в которую он вошёл, была небольшой и ничем не напоминала кабинет Марка. Три стола и два десятка табуреток – вот и вся обстановка. Хозяин этих апартаментов сидел за средним из столов и устало смотрел на гостя.
– Я приветствую вас, герцог, – поклонился американец. – Вы приказали срочно приехать, и я выполнил это приказание.
– Здравствуйте, Фрэнк, – сказал Лавров. – Садитесь за мой стол, поговорим. Мне уже доложили о том, что вы пришли без потерь, и общую численность. Теперь я хочу знать, какая от вас может быть польза. Разговор пока не о специальностях или боевом опыте, а о готовности подчиняться и выполнять то, что вам прикажут.
– А у нас есть выбор? – осторожно спросил американец.
– Есть у вас выбор, – ответил Лавров. – Если не захотите нам помогать, заставлять не будем, но и вы не дождётесь от нас помощи. Здесь погибли не только города, хватает таких мест, где раньше были деревни. Вас отведут в одно из них и позаботятся о том, чтобы вы жили там своим трудом и не наезжали на земмов. Поможем инструментом, семенами и скотом, но только один раз, а потом крутитесь как хотите. Понятно, что если мы здесь не удержимся, то не будет и вас.
– А если мы подчинимся?
– Тогда будем работать вместе. Для нас жизненно важно пробить в Диких землях коридор на восток, до золотых рудников Таркшира. Не только захватить города и договориться с крестьянами, но и контролировать дороги. Оттуда к нам будут идти люди и везти товары. Кроме того, на востоке есть нефть, а здесь мы пока не нашли ничего из того, что можно использовать как оружие. Закладываем ямы с навозом, но когда ещё созреет селитра! От земмов узнали, что в горах много летучих мышей, а где мыши, там и гуано.
– Хотите делать порох? – спросил Фрэнк.
– Если найдём серу, – ответил Лавров. – Если не найдём, придумаем что-нибудь другое. Мы не удержимся только с местным оружием. Скоро соседи Таркшира узнают о том, что его король с помощью гертов захватил половину погибшего Алурга. Думаете, с этим смирятся?
– Почему половину? – не понял американец. – Не хотите захватывать всё?
– Мы захватим Дикие земли севернее тракта, – объяснил Лавров. – Те, что южнее, никому не нужны из-за того, что на них почти нет населения. Если сюда придут войска одной из республик или объединённое войско королевств, встречать их придётся нам. У короля не будет возможности помогать. У Лея паритет с герцогами, которые спят и видят его в могиле. И этот паритет он тоже хочет нарушить с нашей помощью.
– Вы широко размахнулись, – с завистью сказал Фрэнк. – В случае удачи...
– В случае неудачи никого из нас не будет, – оборвал его Лавров. – Вы многого не знаете. Я сам недавно узнал, что в Артаземме перестали появляться люди.
– Как это?.. – растерялся американец. – И что это, по-вашему, может значить?
– Я не пришелец, поэтому могу говорить о последствиях для нас. Их несколько. Во-первых, нам нужно приложить максимум усилий, чтобы собрать здесь всех уцелевших людей. Объяснять для чего? Это хорошо, что вам ясно. В связи с этим мы должны как можно быстрее перерезать тракт. Ватаги захватили много людей, и скоро их начнут вывозить. Кроме того, я ожидаю неприятностей от ваших мореплавателей. Две тысячи людей не прокормишь охотой, а земмов на юге мало. Чтобы как-то выжить, беглецы заберут в деревнях всё съестное. Зная здешних крестьян, я сразу скажу, что они возьмутся за оружие. Без лошадей и запасов они не только не доживут до нового урожая, они даже не вспашут поля. Я не сильно переживаю об их судьбе, но если сюда дойдут слухи о подобных бесчинствах, то это может сильно нам навредить. А если ваши моряки так же поведут себя здесь, будет хуже. И я не уверен в том, что с ними получится договориться. Знаете, почему приняли вас?
– Я надеюсь, что вы это объясните, – ответил Фрэнк.
– Объясню, – сказал Лавров. – Я не в восторге от такого соратника, как вы, но с вами можно вести дела. Вы умны, можете просчитывать долговременные последствия своих действий и редко руководствуетесь эмоциями. Я знаю, что вам не нравились многие приказы Марка, хотя вы послушно их выполняли.
– Хотите сказать, что среди уплывших будет много тех, кто не примет ваше руководство?
– Я не рвался править в Дольмаре, – напомнил Лавров, – хотя видел, кто захватывает власть. Нас было немного, и очень не хотелось вносить раскол. Была надежда, что всё-таки хватит ума... В вас малый запас прочности, Фрэнк! Я имею в виду не вас одного или американцев, а вообще тех, кто здесь представляет Запад. Вы слишком привыкли к силе и благополучию, к тому, что если где-то гибнут люди и разрушаются города, это может быть где угодно, только не у вас. Поэтому ваши люди были готовы поверить любому, кто обещал быстро покончить с бедами. Сделать это можно было только на время и только за счёт земмов. У нас только придурки не поняли, чем всё закончится, а у вас такими были почти все! И скоро две тысячи таких любителей быстрых решений с крепкими мышцами и не слишком развитыми мозгами придут сюда утверждать свои права. И они опять будут делать это за счёт других!