— А он что — видел их?
— Однажды…, ещё в бытность свою гладиатором, он видел, как gladiatores magicus… сумел одолеть мантикору. Хотя, надо признать, что такое случалось не часто… Мантикора либо разрывала их на части, либо поражала ядовитым жалом. Она настолько быстра и сильна, что даже магические доспехи не спасали, а лишь оттягивали неизбежное. Но Тарквиний тебе всё подробно расскажет. Ступай сейчас к нему. Скажи, что я велел тебе всё объяснить.
Отлично, чёрт возьми! Нечего сказать — милая зверушка. Самое то — для дебютанта. А что — говорят, не самая опасная… Она «всего лишь» либо разорвёт тебя, либо поразит своим жалом… А в остальном — ничего особенного. И вот с ней-то мне предстоит схватиться через несколько дней… Повезло! Чёрт, ну ладно — хватит скулить! Нельзя заранее сдаваться или паниковать. Нужно просто больше узнать о противнике и особенно — о его слабых местах. У всех есть слабые места. Вот за этим то я и направился к нашему «старшему тренеру». Что же, в данной ситуации любая информация о противнике может быть полезной.
Я отыскал Тарквиния в дальнем углу двора, где он распекал за нерадивость очередную группу «курсантов». Услышав, что меня к нему прислал ланиста, он передал дела одному из своих помощников и отвёл меня к стене лудуса, где мы и уселись на каменную скамью в тени дерева.
— Что бы там ни говорили, а мантикора — опасный зверь, — начал свой рассказ Тарквиний, — Она, действительно, очень стремительна и гораздо сильнее льва.
— А что насчёт ядовитого жала? — напомнил я.
— О, да! Это — её главное оружие. У мантикоры длинный и гибкий хвост с жалом на конце. Им она может достать тебя из любого положения. Но и это ещё не всё. Эта тварь способна ещё и метать своё жало шагов на двадцать, не меньше.
— Ого! — невольно вырвалось у меня.
— Вот именно, варвар, — продолжил мой наставник, — Даже больше — она может разделять своё жало на несколько частей и метать их либо по одиночке, либо — всё сразу, словно залпом.
— Вот ведь, бл-дь! — не сдержался я.
— Слушай, Рус, я часто слышу от тебя это странное слово на вашем варварском языке, — спросил вдруг неожиданно Тарквиний, — А что это за слово такое — «бл-дь»? Давно хотел узнать — что оно означает?
Его вопрос застал меня врасплох. Ну, как ему объяснить того, чего я и сам не знаю? Мы ведь часто употребляем некоторые ругательства, даже не задумываясь об их значении… Просто на автомате и всё…
— Ну-у…, понимаешь — это трудно объяснить, — неопределённо протянул я, — Одним словом — это такое наше ругательство. Да это и не важно. Лучше расскажи мне ещё что-нибудь полезное про мантикору, — быстро сменил я тему, — Как её можно победить? Аврелий говорил мне, что однажды ты это видел.
— В самом деле, — кивнул Тарквиний, — Тогда варвар из франков Венгеторикс, который был gladiatores magicus… сумел, в самом начале поединка, отсечь мантикоре её ядовитый хвост. С этого всё и началось… Помни об этом, Рус! Без своего жала эта тварь — словно легионер без копья.
И он во всех подробностях рассказал мне о том историческом поединке и одном из немногих случаев победы gladiatores magicus над мантикорой… А Венгеторикс после этого успеха стал настоящей звездой арены. Правда, случилось это уже много лет назад. Ладно… Всё это, конечно, было захватывающе, но моего теперешнего положения никак не облегчало. Мне предстояло «всего то» замочить злющую тварь, которая уже грохнула нескольких отважных gladiatores magicus с магическим оружием. А теперь, получается — настала моя очередь… Да, делов то…? Надо ей только её хвост «ампутировать»…, а дальше уже, говорят — проще будет. Зашибись! Может ей заодно ещё и яйца отчекрыжить? И как, скажите на милость, это сделать?
Наконец, настал день праздника. С самого раннего утра все в лудусе были на ногах. Все бегали, горлопанили и суетились, как ошпаренные. Сам Аврелий, несмотря на свою тучную комплекцию, появлялся буквально всюду и везде успевал раздавать зычные команды и сочные затрещины. Готовилась к «выездному выступлению» целая большая команда наших гладиаторов, во главе со мной — gladiatores magicus — гвоздём сегодняшней программы.
В этот раз я уже обошёлся без клетки. Ехал «со всеми удобствами», на повозке, рядом с надсмотрщиками. На ней же везли и мои чудо-доспехи, которые берегли пуще глаза. Остальные участники сегодняшнего представления, в том числе и Тирон, разместились на других телегах. Должны были сегодня выступить и мои друзья — Маркус и Маний. Они тоже завершили свой «курс молодого бойца» и им предстояло полноценно дебютировать на арене.