Маркус должен был выступать в роли «фракийца», а из Мания всё последнее время старательно лепили «ретиария». Они, как никому ещё не известные новички, стояли в начале программы гладиаторских боёв. Так сказать, на «разогреве» публики. Следом выходили уже признанные, популярные звёзды, типа Тирона, у которых были даже свои «фан-группы» поддержки. Ну и апофеозом дня должен будет стать необычный поединок gladiatores magicus с мантикорой. Ну, то есть — меня с этой жуткой тварью.
Когда мы уже прибыли в местный амфитеатр и размещались в его подвальных камерах, в ожидании своего выхода, Тирон подошёл ко мне и с издевательской улыбочкой произнёс:
— Сегодня будет твой первый и последний бой, Рус. Желаю тебе поскорее отправиться в объятья Морты. Не бойся, она не злая. Она просто перережет твою нить жизни, чтобы избавить тебя от боли и страданий, — и громко расхохотавшись, он пошёл дальше, презрительно кинув через плечо, — А уж мантикора, будь уверен, доставит тебе и то и другое.
— Да, пошёл ты…, - послал я его по русскому обычаю, куда подальше. Тем более, он всё равно ничего не понял.
— Оставь его к чертям собачьим. Тебе сейчас о другом нужно думать, — посоветовал мне Дима, который, как обычно, всё время был рядом.
Диман прав! Я не стал больше ничего отвечать и тратить силы на бесполезный конфликт или перепалку. Мне, действительно, нужно было сейчас собраться и настроиться на предстоящий бой. Схватка обещала быть не простой. Тут уж для меня реально стоял вопрос жизни или смерти. И поэтому мне сейчас было не до Тирона и его издёвок. Я ему ещё успею зад надрать. Если…, конечно, с мантикорой всё гладко пройдёт…
Праздник открывался торжественным шествием гладиаторов и других участников сегодняшних представлений. А затем, начались бои. Погружённый в свои мысли, я сидел в уединении в выделенной мне каморке и даже не видел первые схватки моих новых друзей. Они ведь тоже дебютировали на арене. Но опасался я напрасно. Оба они были уже опытными воинами ещё до попадания в лудус. А Маркус послужил даже командиром. Так что они, хотя и получили ранения, но разобрались со своими противниками довольно быстро.
Гораздо дольше длились поединки опытных ветеранов арены. И они были более ровными и упорными. Ну, как я понял, объяснялось это не столько равенством сил и мастерства, сколько стремлением разыграть как можно более долгий и красочный «спектакль» для публики. В самом деле, кому интересно смотреть на поединок, который заканчивается уже через пару минут скорой победой одного из оппонентов…? Вот они и «играли» на публику, как заправские актёры.
Вообще, несмотря на то, что на арене было много крови, выбитых зубов и поломанного оружия, а большинство гладиаторов получили разной степени ранения, смертельных исходов в сегодняшних поединках было за весь вечер всего лишь два… Большинство же схваток заканчивалось простой сдачей одного из противников, которых тут же помиловали организаторы праздника, во главе с местным префектом, то бишь, как я понял — «главой городской администрации». А несколько схваток и вовсе закончились вничью и их прервали судьи, так как никто никак не мог добиться преимущества.
Честно говоря, я раньше даже не представлял себе, что гладиаторские бои на арене могут завершиться вничью, словно футбольный матч. Ещё со школьных времён у меня сложилось убеждение, что всех гладиаторов привозили буквально на убой и они непременно погибали в амфитеатрах. Но действительность оказалась совсем иной. Здесь всё это скорее напоминало наши современные бои «без правил», только с оружием. К моему удивлению, смертельные исходы оказывается были здесь не так уж часты. Поединки больше напоминали мне некое спортивно-цирковое шоу с повышенным риском для здоровья.
Однако, всё это были цветочки. Главное «блюдо дня» ждало всех в конце — бой gladiatores magicus с мантикорой. Собственно, ради этого все здесь сегодня и собрались. Ну, что же… Вот, наконец, настал и мой выход. Я уже облачился в свои доспехи, взял щит и «Плеть Марса» и ждал сигнала организаторов. Небольшая задержка была вызвана необходимостью подготовить арену. Прежде всего, над зрительными трибунами подняли особые решётки, защищавшие публику. Ну, точь-в-точь, как у нас в цирке, когда идут представления с дикими хищниками. А на самих трибунах ещё и появилось несколько бритых магов-жрецов. Наверное, она тоже должны были обеспечивать дополнительную безопасность. Как тут всё продумано!
И вот, под звуки труб и барабанов, глашатаи торжественно объявили наш поединок. Получив последние наставления от Тарквиния, я вышел на арену. Ту самую, на которой появился так внезапно пару месяцев назад. Огромные ворота за моей спиной с глухим, зловещим стуком захлопнулись. Всё! Теперь — либо я, либо мантикора… Я стал напряжённо всматриваться в массивную стальную решётку, заговорённую магией жрецов и закрывавшую особой помещение, специально отведённое для содержания магических тварей. И вот, со крипом заработали блоки и — она поднялась…